— Что?! Что это значит?! — Обеспокоенная девушка держала на раскрытой ладони белый камешек.
— Увы. Но для нас вы останетесь чужой, леди.
— Не-е-ет! Это ошибка! Ошибка! — Она швырнула руну на землю, спрятала лицо в ладонях и зарыдала.
Аглая почувствовала дурноту. Истерика несостоявшейся невесты как-то странно на нее подействовала. Со стороны все это выглядело ужасно. Но другие невесты уже отодвинули девушку к стене, а посол равнодушно зашагал дальше.
Еще три девушки вытянули руну Валаки. Лишь одна смогла отреагировать спокойно и удалиться с достоинством. Две другие кричали и рыдали, что требуют второй попытки, что это ошибка и все подстроено.
Нет, она плакать и истерить не будет. Ей нужна эта руна. Валаки. Пожалуйста-пожалуйста, хоть бы валаки. Ва-ла-ки.
— Брадарин! — Громкий окрик вырвал из мыслей.
Леди Мадален самодовольно улыбалась, демонстрируя всем камешек, лежащий на ладони:
— Иначе и быть не могло. — Она задрала подбородок и окинула остальных невест пренебрежительным взглядом.
Девица Аглаю раздражала. До чертиков. Что-то в ней такое было… отталкивающее, не смотря на ее почти совершенную красоту. Эта демонстрация своего превосходства над всеми, когда тебе самой и нечем по сути гордиться.
Времени оставалось все меньше, и Аглая заставила себя сосредоточиться на желаемом. С ветром же получилось. Должно получиться и с руной. Пожа-а-алуйста. Две девушки перед ней вытянули именно ее. Может, там остались только такие руны? Аглая воодушевилась.
Когда Нандор с леди Лючией остановились перед ней, Аглая была уверена, что у нее все получится. Судя по лицу Лючии, та тоже питала надежду, что Аглая вылетит с Отбора. Аглая ухмыльнулась: «Не спейся от радости, красотка, когда будешь отмечать мой провал».
Поддерживая репутацию княжны, Аглая скривилась:
— Почему я должна опускать руку… во что-то непонятное? Вдруг, это опасно?
Лючия закатила глаза. Нандор смотрел на нее с искренним недоумением:
— Как вы могли заметить, княжна, с предыдущими девушками ничего не случилось.
Что бы на это ответила Аглаида? Наверняка бы оскорбилась сравнению со всеми.
— Как вы могли заметить, — она нарочно повторила слова посла, — предыдущие девушки не княжеские дочери.
Фу, от самой себя противно. Но, кажется, ее спектакль имеет успех.
— Просто вытащите руну.
— Пусть это сделает кто-то за меня.
— Это должны сделать вы, княжна.
— Ничего я вам не должна. Вы не король, не принц и даже не…
— Аглаида!
Рядом с ней оказался отец. Князь — поправила она саму себя. Для нее он совершенно посторонний человек, который нешуточно ее подставил.
— Немедленно опусти руку в чашу, вытащи руну и не заставляй наших гостей ждать.
Отчитал, как маленькую девочку. Аглая поморщилась. Внезапно колье на шее почувствовалось удавкой. Оно как будто сильнее затягивалось, превращаясь в чертову петлю. Ладно… Она не удержалась и бросила взгляд на княжескую ложу. И король, и его братец-палач, не отрываясь, следили за ней.
Принц ухватил ее взгляд в плен. Насмешливо приподнял брови, словно подталкивая сделать следующий шаг, и Аглая решилась. Протянула руку и нырнула пальцами в песок. Пусто…
— Здесь ничего нет.
Нандор отчетливо скрипнул зубами:
— Поищите лучше, княжна. Рун было тридцать.
Значит, у каждой девушки был выбор. Вздохнув, Аглая заскользила пальцами по дну. Кожу обожгло болью. Каким-то чудом она не вскрикнула, но дрожь удержать не смогла. Камень был раскален. Быстро убрав пальцы, она принялась искать другой. Нандор и Лючия подозрительно сощурились. А вдруг эти руны могут реагировать на ведьм? И сейчас она будет раскрыта перед всеми?! Аглая нащупала еще один камешек. Но он был таким же обжигающе горячим, как и предыдущий. Господи, помоги-и-и… В уголках глаз выступили слезы, но Аглая держалась. Вот! Прохладный и гладкий камешек. Аглая с облегчением вздохнула и погладила ровный бок.
— Ох, ну когда же уже… — Шепотом, слышным на всю площадь, возмутилась Мадален.
Проклиная Аглаиду, которая затащила ее сюда, Аглая повернулась к ней и отчетливо произнесла:
— Вы мешаете проходить мне испытание. А я ОЧЕНЬ… не люблю тех, кто мне мешает.
Не смотря на всю свою браваду, Мадален побледнела — это было видно даже в темноте. Она втянула голову в плечи и поспешно отвела взгляд. Аглая ухватила прохладный камешек, но странное подозрение заставило ее остановиться. А что, если все это ловушка? Вдруг, она сейчас вытащит этот камень, поведясь на то, что он прохладный, а окажется, что это та единственная руна, которая выявляет ведьму.
Как ей узнать ответ?! Что делать?! Аглая закусила губу, понимая, что все вокруг уже едва сдерживают нетерпение. Князь все больше хмурится, придворные недовольно перешептываются. И только принц смотрит со странным блеском в глазах. Даже на расстоянии Аглая видела, как они светятся. Решившись, она нащупала раскаленный камень и, едва ни шипя от боли, ухватила его пальцами.
Уверенная, что кожа уже покрылась уродливыми волдырями, Аглая вытащила руну. Черт-черт-черт! Руна светилась! Горела так ярко, что казалась маленькой звездочкой.
У Нандора медленно отвисла челюсть. Лючия непонимающе смотрела то на Аглаю, то на ее ладонь.
— Ну что там?! Не тяни! А иначе мы все сейчас уснем. — Над площадью разнесся самодовольный голос.
Король волков. Развалившись на троне он пренебрежительно вертел головой по сторонам, как будто все происходящее ему неимоверно наскучило. Аглая уже с трудом выдерживала боль от руны. Кажется, что камень прожигает ладонь и скоро доберется до кости.
— Хм… — Нандор открыл и закрыл рот. — Тут… произошло кое-что… необычное…
У Аглаи подкосились ноги. Ей нужно бежать. Какая же она дура! Надо было тащить обычный камень. Бежать… Она судорожно огляделась по сторонам, ища выход. У ворот, через которые заходили оборотни, было пусто. Точнее, там стоял мерзкий целитель Вируш. Опирался на свой посох и пытался рассмотреть, что происходит. Но Аглая была уверена, что справится со стариком. Его и надо всего лишь оттолкнуть.
— Что это значит? — Князь задумчиво рассматривал светящийся камень.
— Неужели, княжна кого-то выловила? — Король громко рассмеялся, и сопровождавшие его воины тут же присоединились.
От жутковатых лающих звуков Аглаю зазнобило. Она с опаской смотрела на оборотней, но видела почему-то только принца. Дамазы… Даже от его имени веяло опасностью. Он расслабленно сидел на троне, потирая пальцем колючий подбородок. Но Аглая физически ощущала его напряжение. Оно передалось ей от него, и она знала это. Колье еще туже сжало шею.
— Н-нет… — Нандор опасливо взглянул на руну. — Не совсем.
