И прежде чем некоторые из вас начнут падать в обморок от возможности отправиться туда в одиночестве… — Он пристально взглянул сначала на Мадален, а потом на Аглаю. — Пятеро из нас отправятся с вами. Они помогут вам разобраться с рецептом, проведут по лесу, а так же проследят, чтобы никто не прошел испытание обманом. Вопросы?
— А что если они не смогут нас защитить от… от диких зверей или еще чего-нибудь? — Леди Мадален побледнела еще больше.
— Самый опасный зверь, какого вы можете встретить в лесу — Волчий сын. Но он на вашей стороне. Еще вопросы?
У Аглаи их имелся целый список. Но пришлось прикусить язык. Она ничего не добьется, споря и ругаясь. Только привлечет к себе ненужное внимание.
— Что ж, тогда приступим. Вы можете как угодно разбиться на группы. Что делать дальше, подскажет ваш судья. Приступайте.
Похоже, многие девушки либо успели сдружиться, либо были знакомы до этого. Началось шумное мельтешение туда-сюда. Аглая просто отошла в сторону. Сейчас она чувствовала себя немного растерянной.
Невесты громко разбирались, кто с кем отправится в лес. А она стояла поодаль, надеясь, что останется без команды и тем самым обеспечит себе проигрыш. К ней действительно никто не торопился подходить. Несколько девушек бросили опасливые взгляды и прошмыгнули мимо. А вот вокруг леди Мадален развернулась целая баталия — многие из Невест хотели оказаться в команде именно с ней.
Помимо воли Аглая поискала глазами принца. Она дала себе обещание, что просто скользнет по нему взглядом. Сделает вид, будто рассматривает остальных.
Но там, где он прежде стоял, никого не было. Аглая быстро осмотрела площадь. Куда он пропал?
— Что вас так встревожило, княжна?
Аглая вздрогнула. По шее скользнуло горячее дыхание. Кожа тут же покрылась мурашками.
Этот голос она теперь знала, как свой. Узнала бы его даже полусонной из тысячи других. Каким-то чудом удалось найти в себе силы и не обернуться. Она просто сделает вид, что его нет.
Но принц не позволил о себе забыть. Аглая ощущала нереальный жар его тела — как будто спину лижут языки огня.
— Вижу, вы нашли способ снять мой подарок…
В его голосе звучала насмешка. Он откровенно над ней издевался. Теперь Аглая была уверена: замок не открывался не просто так. Принц что-то с ним сделал.
Она продолжала упорно молчать. Но его это не смущало. Наоборот. Кажется, он решил добить ее окончательно.
— А еще я вижу, что вы не слишком понятливы, княжна. — Он шумно вдохнул, и Аглая задрожала с новой силой.
Утренняя прохлада сменилась полуденным зноем. Как будто она оказалась в Сахаре. Прямо под палящим солнцем. Сейчас сгорит.
— Вас трогал другой мужчина. А я не люблю, когда трогают мое.
Что-о-о?! Кто ее трогал?! Аглая не выдержала и обернулась к нему, сложив губы для ответа. Но принц ее опередил. Он смотрел тяжело и пристально. В глазах плескались ярость и угроза.
— Я знаю его запах. И теперь смогу распознать даже в толпе. Предупреждаю в последний раз. Любой, кто прикоснется к вам, лишится рук.
Аглая задохнулась от этой угрозы. От страха. Он не шутил. Она видела, откуда-то знала, что он исполнит угрозу.
Не слушая внутренний голос, который призывал молчать, она встала на цыпочки и выпалила:
— Тогда начните с самого себя!
Она развернулась и направилась в сторону. Как раз заприметила одиноко стоящую девушку. Едва не переходя на бег, Аглая спешила к своей «жертве» — пухленькой невесте с двумя толстыми черными косами и огромными глазами.
Заметив ее, девушка вздернула угольно черные брови и приоткрыла рот. На ее лице появилось выражение ужаса.
Аглая остановилась перед незнакомкой:
— Вы уже выбрали, с кем будете проходить испытание?
Девушка медленно покачала головой, не проронив ни слова.
— Тогда я буду в вашей группе. Если вы не против. — До идиотизма неловко и глупо.
Как будто знакомство с новыми одноклассниками.
— Меня зовут Аглая.
Глаза девушки стали еще шире. Черт!
— То есть… Аглаида… Но мои друзья могут называть меня Аглаей.
Господи, до чего же неловко. В обычной жизни она без проблем знакомилась с новыми людьми, общалась, поддерживала разговор. Но тут…
Черноволосая невеста все еще молчала.
— А вас как зовут?
— Элори… Ох, простите княжна! Я совсем забыла о манерах. — Она присела в поклоне и склонила голову.
Неожиданно к ним подошла еще одна девушка. Скорее даже женщина. Высокая, бледная и худая. На вид лет тридцать — тридцать пять. Она не отличалась красотой, но в каждом движении сквозили изящество и неторопливость. Почему-то Аглае она напомнила балерину — грациозную, но сильную.
— Вы позволите присоединиться? — Было видно, что она до конца не уверена в своем решении.
Но все остальные уже с горем пополам разбились на группы, и безымянная балерина осталась в одиночестве. Элори вопросительно взглянула на Аглаю, как будто ждала ее разрешения.
Кажется, ей только что всучили роль лидера.
— Конечно. Больше ведь выбора и нет. — Аглая оглядела остальных.
Только вокруг леди Мадален до сих пор шли бурные препирательства. Та наблюдала за ссорящимися девушками, снисходительно выгнув брови.
Балерина вдруг криво усмехнулась:
— Лучше вылететь с Отбора прямо сейчас, чем оказаться вместе с ней. Ох, простите, я не представилась. Жермена.
— Я — Элори.
— Аглаида. Но зовите меня Аглаей.
Громкий голос прервал знакомство:
— Мы не можем больше ждать, пока некоторые из вас натешатся пустыми спорами. — Медард презрительно скривился. — Прошу судей выбрать себе группу. Да начнется испытание!
Волчьи сыновья направились к образовавшимся группкам.
— Вашим проводником сегодня буду я.
Аглая едва не застонала, когда над головой прозвучал насмешливый голос.
— Ваше Высочество! — Элори и Жермена синхронно присели в поклоне, как будто репетировали.
Аглая обернулась. Принц насмешливо обводил взглядом их группку. Он слегка кивнул и протянул им пухлый конверт.
— Это ваш рецепт.
Элори и Жермена смотрели на конверт с ужасом. Аглая отвернулась и осмотрела площадь: некоторые невесты уже вовсю изучали желтые странички и хмурили брови. Она забрала конверт из рук принца и сломала печать. Внутри оказалось несколько листов шершавой бумаги.
По началу она боялась, что и словечка прочитать не сможет. Но, как и в читальне, легко справилась. Угловатым почерком на первой странице было выведено «Снадобье Истины».
