— Что? — икнула я, и выкатив глаза, смотрела на его губы, которые растянулись в теплой улыбке.
— Мне не нужно твое самопожертвование, Холли, — вздохнул Нейтан. И проведя ладонью вниз по плечу, взял меня за руку. — Хочу ли я, чтобы ты вышла за меня? Безусловно. Как ни крути, я уже давно понял, что не смогу выбросить тебя из головы. Вот только для меня важно услышать твое «Да» только в том случае, если ты сама будешь хотеть этого. Не потому, что только так сможешь получить от меня критически необходимую помощь. А лишь по причине твоего непосредственного желания видеть меня в роли своего мужа. Так что иди поспи, а я займусь делом.
— Тогда что же ты хочешь в обмен на свою помощь? — вздрогнула я, ощущая, как мужчина переплел со мной пальцы.
— Я тебя умоляю! Девушка, которую я давно люблю, нуждается в помощи. Кто я, по-твоему, чтобы требовать у нее что-нибудь взамен?
— То есть… совсем ничего? Просто поможешь? — недоверчиво переспросила я.
— Ну… я мог бы попросить у тебя за это поцелуй… вот только не вижу в этом смысла, потому что ты и так захочешь поцеловать меня, — нагло заявил он, и от его слов я, залившись краской, выдернула руку.
— Держи карман шире! — возмущенно заявила я, еще гуще краснея от его беспардонного взгляда.
— Конечно-конечно, — хохотнул мужчина. — Так что, ты пойдешь к себе спать? Или глядя на меня в одном халате, захотела и сама немного… нарушить правила Отбора? — подло добавил он тихим шепотом.
— Спокойной ночи! — рявкнула я, осознавая, что мои щеки сейчас пылают, как текущая по склону вулкана лава.
Резко развернувшись, я выскочила из гостиной куратора. И захлопнув за собой дверь, за которой остался громко смеющийся Нейтан, помчала в направлении своих апартаментов.
Искренне надеясь, что завтра в самом деле доживу до вечера.
ГЛАВА 20. Муравейник
Он в самом деле оказался в моей спальне рано утром, причем сам же меня разбудил! И я, безусловно, громко заорала бы от такой неожиданности… не закрой Нейтан мне рот ладонью, прежде чем передать флакон с нежно-розовой жидкостью. Которая, по его словам, была интимным мылом, разработанным и приготовленным им за эту ночь.
— Пусть она воспользуется этим, прежде чем идти на проверку, — сказал мужчина, весь уставший вид которого прекрасно доказывал, что сегодня он в самом деле не ложился спать. — Действие препарата продлиться шесть часов, и пока оно не закончится — ни один маг и ни один врач не определит, что невинность твоей сестры фальшивая.
А затем Нейтан, выскользнув из моих покоев прежде, чем участницы Отбора начали просыпаться, быстро убрался в крыло, где находились его апартаменты.
Часы показывали пять утра. Не став особо заморачиваться, я просто завязала халат, в кармане которого спрятала принесенное куратором снадобье. И прямо вот так пошла в покои Элеоноры, чтобы передать ей ее спасательный круг вместе с инструкцией к его использованию.
Как ни странно, сработало. Войдя в медкабинет для осмотра, Элеонора вышла из него полчаса спустя, чтобы получить официальные извинения за беспокойство. А вместе с ними и заверения в том, что человек, посмевший так ее оклеветать, безусловно, ответит за свои слова.
Вот так, выдохнув, мы с сестрой и взялись за подготовку к седьмому испытанию, которое началось на следующий день.
К месту, где проходило соревнование, не пришлось долго ехать, оно находилось совсем рядом со столицей. И этим местом был «Муравейник»: старый заброшенный бункер.
Хотя нет, куда правильнее было бы назвать его маленьким подземным городом, способным жить на полном самообеспечении, держась без поддержки припасами извне до нескольких месяцев.
Его строили более ста лет назад, вот только так и не ввели в эксплуатацию, и рассекретили этот объект относительно недавно. В те времена у Эргимона были крайне напряженные отношения с одной соседней империей, которая славилась своими боевыми магами, умевшими коллективно плести и обрушивать на врагов боевые заклинания массового поражения. И поэтому главной целью создания бункера было подготовить место, где в случае такой атаки могли бы спрятаться первые лица государства, а вместе с ними и большой штат персонала для осуществления работы штаба.
К счастью, до войны тогда дело не дошло — вопрос решился дипломатически, и союз государств был закреплен политическим браком кронпринца со второй принцессой Эргимона. Которая оказалась не просто красивой куколкой на выданье, а весьма хитрой интриганкой. Тонко и ловко действуя при дворе своей «новой родины», она провернула множество манипуляций, в результате которых Эргимону более ничто не угрожало. А столь ужасающая техника заклинаний массового поражения была ликвидирована вместе с магами, которые ею владели.
В результате бункер так и остался без дела. Десятки лет за ним продолжали уход, но со временем, в период экономического кризиса более тридцати лет назад, такую значительную статью расходов исхудавшего государственного бюджета решили сократить. Ну а к тому времени, как кризис миновал и экономика восстановилась, заброшенный на несколько лет колоссальный бункер пришел в негодность. А полное его восстановление влетело бы в такую копеечку, что тогдашнему королю поплохело и он решил, что нет веских причин так сильно тратиться.
Таким образом, на объект окончательно махнули рукой, а несколько лет спустя рассекретили. К тому времени туда и так уже давно начали наведываться любители заброшек, передававшие легенды о бункере друг другу. Так что в итоге его предприимчивое величество Эдриан Блейк решил превратить это в статью каких-никаких доходов в бюджет. На входах в бункер выставили пункты пропуска, а возможность посещения сделали легальной и полностью официальной, но с двумя условиями.
Первое — экспедиции любителей регистрировались на входе, и участниками оплачивался «входной билет».
Второе — каждый член группы подписывал стандартную форму документа, в которой ключевыми были два пункта: запрет на вандализм и полный отказ от претензий в случае любых несчастных случаев.
По сути, любители исследовать заброшенные подземелья платили деньги за вход и могли гулять в свое удовольствие от нескольких часов до нескольких суток (согласно выбранному тарифу, оплаченному на входе). При этом государство как организатор всего этого не несло никакой ответственности за их жизнь и здоровье. Если же группа нарушала условия и скажем устраивала малейший акт вандализма, об этом оповещали контрольные браслеты, выдаваемые на входе. И хулиганы платили серьезный штраф.
Если честно, то я ожидала, что нас отправят в этот бункер, причем намного раньше. Но в итоге его черед настал только на седьмом испытании Отбора.
Согласно условиям, каждая из девушек должна была войти в бункер через один из входов, спуститься на нижний из двенадцати уровней и найти там одну из локаций. Для меня это был (как ни пессимистично) морг, а для Элеоноры — самая защищенная во всем сооружении комната безопасности, предназначенная для первых лиц государства. И там найти артефакт, который отзовется на поисковое заклинание, задействованное в нужной комнате. А затем подняться вместе с ним на верхний уровень и выйти из того же входа, в который заходила.
