– Вы знаете этого человека? – оживилась я. Мейбл лишь бросила на нашего спутника вопросительный взгляд.
– Скажем так: я предполагаю, кто это.
Тем временем Гарри повиновался, и карета остановилась. Граф Ренье стремительно распахнул дверцу и соскочил на обочину. Мы с Мейбл переглянулись.
– Пойдем! – Я мотнула головой в сторону распахнутой двери.
– Думаешь, от нас этого ждут? – соседка скептически посмотрела на моросящий снаружи дождь.
– Нет, конечно, но ты же не хочешь пропустить все самое интересное?
В глазах Мейбл блеснул огонек любопытства.
– Пожалуй, ты права!
Мейбл
Путешествие оказалась гораздо более приятным, чем я ожидала. Странно, но Амелия молчала, делая вид, что рассматривает капли дождя на оконном стекле. Я даже обеспокоилась, не заболела ли она, но спрашивать не стала, не решаясь нарушить доброжелательную атмосферу, царившую в карете.
Сообщение Гарри о преследователе прозвучало как гром среди ясного неба. Я вздрогнула, опасаясь, что это все-таки люди мистера Годфри, но Амелия развеяла мой страх, а уж предположения Этьена о знакомстве со всадником и вовсе успокоили.
Я понимала, что нам лучше оставаться в экипаже, но любопытство победило, и я последовала за Амелией. Мы выбрались наружу как раз в тот момент, когда наш преследователь спешился.
При виде знакомой фигуры я расширила глаза от удивления, а Амелия тихо ахнула и невольно отступила обратно к карете. Ибо вороного коня взял под уздцы не кто иной, как граф Рейнард Аттисон.
– Добрый день. – Он внимательно посмотрел на нас и чуть наклонил голову. – Леди де Кресси.
– Счастлива лицезреть.
Амелия присела в заученном реверансе со столь же заученной улыбкой на лице.
– Здравствуйте, Мейбл, – более доброжелательно поприветствовал меня граф.
– Рада вас видеть.
Я говорила искренне, и кажется, меня готовы были придушить за это как подруга, так и Этьен.
– Какая неожиданная встреча, граф Аттисон! – Этьен сделал шаг вперед, сложил руки на груди, на время позабыв о пристегнутой к поясу шпаге, и сверлил вновь прибывшего не самым дружелюбным взглядом.
– Рад видеть вас в добром здравии, граф… Ренье? – процедил тот сквозь зубы. – Пока что в добром.
На Этьена скрытая угроза не произвела никакого впечатления. Он мрачно оглядел преследователя.
– Чем обязан чести вас лицезреть?
– Всего лишь обстоятельствам, – продолжил граф Аттисон, ничуть не более приветливо. – Вижу, вы путешествуете в теплой компании?
– Всего лишь помогаю двум юным леди, попавшим в беду.
Рейнард скептически изогнул бровь и неожиданно перешел на неформальное обращение:
– С каких это пор тебя начали интересовать леди, попавшие в беду? Заметь, я даже не спрашиваю, по каким именно признакам ты определил, что они в беде и нуждаются в твоей помощи!
Мы с Амелией тревожно переглянулись.
– Послушайте, граф Ренье действительно помог нам! – возмутилась Амелия.
Жених смерил ее строгим взглядом.
– Сбежать из пансиона?
– Я не сбежала! – запальчиво возразила Амелия, но, бросив на меня быстрый взгляд, осеклась. – И вообще, как вы умудрились обнаружить мое отсутствие? Там же все воспитанницы в одинаковых платьях!
– Ни одно из них не было белым, – хмыкнул Рейнард. – Вот я и решил, что вы сбежали и прихватили его с собой, дабы надеть, когда будете умирать от тоски, и направился вслед, чтобы успеть на отпевание.
Мы с Этьеном недоуменно нахмурились, а Амелия возмущенно засопела.
– Вынуждена разочаровать вас, граф, – холодным тоном произнесла она. – Слухи о моей кончине слегка преувеличены.
– Просто для них не было повода, – в тон ей ответил Рейнард и многозначительно добавил: – Пока что.
Мы с Этьеном переглянулись. Диалог этих двоих приобретал все более личностный оттенок.
– Может, оставим их разбираться, а сами продолжим путь? – шепотом предложил граф Ренье.
– Не знаю, – так же тихо ответила я. – Неудобно как-то. Ведь Амелия попала в эту авантюру из-за меня.
– А нечего совать нос куда не просят, – еле слышно пробормотал Этьен, но остался стоять рядом со мной.
– Выходит, вы мечтаете о моей смерти?
Соученица буквально кипела от возмущения.
– Конечно, но только после свадьбы, так я смогу заполучить ваше приданое! – насмешливо отозвался Рейнард.
– Кузен, хватит! – вмешался Этьен, чем привел нас с Амелией в изумление.
– Погодите, так вы что же, родственники?! – выдохнула она.
– Весьма дальние, – хором ответили мужчины, враждебно покосившись друг на друга.
– И оба – графы?
– Оба, – кивнули те.
– Какой ужас! – воскликнула Амелия.
Может быть, она искренне удивилась, а может, специально выждала момент, чтобы немного понизить градус напряженности. С этой девушкой трудно утверждать что-либо однозначно.
Странно, но уловка сработала. Мужчины перестали сверлить друг друга неприязненными взглядами и повернулись к Амелии.
– Ужас? – переспросили они почти хором.
– Конечно, кого ни встретишь, тот граф. Этак у нас скоро и простых людей на трактах не останется!
– А вы прогуляйтесь по дороге до соседней деревни, – елейным голосом предложил Рейнард. – Если вам так хочется быть ближе к народу.
– Рейнард, вообще-то это может быть опасно, – вмешался Этьен. – Молодая девушка, одна…
– Опасно для простого народа? Действительно, как это я не подумал! – граф Аттисон обернулся к невесте. – Ну так как, Амелия, вы идете на поиски?
– И не подумаю, – моя соседка изобразила оскорбленную невинность. – Там мокро, и я могу заболеть!
– И тогда точно умрете! Я так и представляю вас: молодую, красивую, лежащую на кровати в белом платье, надеюсь, вы прихватили его с собой? – ехидно уточнил Рейнард.
Вот далось ему это платье!
Амелия обиженно надулась и демонстративно отвернулась от насмешника.
– Ну а теперь, когда мы выяснили, что леди де Кресси не собирается идти в народ, почему бы нам всем не отправиться куда-нибудь в более сухое место и спокойно поговорить? – подозрительно миролюбиво произнес граф Аттисон.
– Поговорить? – Этьен изогнул бровь. – Уж прости, я тороплюсь и не намерен вести с тобой беседы!
– Поверь, я тоже не горю желанием общаться с тобой, кузен, но раз уж наши пути пересеклись…
– Заметь, не я тому виной!
