– Простите, ваше величество, но какую именно даму вы собираетесь забрать и с какой целью? – не выдержал Этьен.
– Ту, которую пожелаю, – пожал плечами король. – И с той целью, которую сам выберу. Надеюсь, вы понимаете, что в моем случае о браке речь не идет.
Это понимали все. Догадывались и о том, что именно явилось бы в данном случае заменой браку. Короли женятся на тех, кто отвечает государственным интересам. Но это ничуть не мешает им приближать к себе и других женщин, тех, кого они пожелают. И если такое желание появится, встать на дороге у монарха не посмеет ни один человек, будь он хоть тысячу раз знатен, богат и смел.
Как-то само собой случилось, что мы с Амелией и Беатрисой выстроились почти что в ряд, а Георг подошел ближе и принялся разглядывать нас со всевозможным вниманием. Я безумно пожалела о том, что не нахожусь в заветной темноте шкафа. На лице Рейнарда играли желваки; оно приобрело пунцовый оттенок. Этьен стиснул зубы. Пальцы, сжимавшие шпагу, побелели. Внезапно Амелия вскинула голову и начала дергать глазом, точно у нее был нервный тик. Я опустила взгляд, скрывая досаду. Ну отчего мне не пришло в голову сделать то же самое? Ее-то теперь король точно не выберет!
Наконец, выдержав долженствующую случаю паузу, Георг протянул руку Беатрисе:
– Мадам, надеюсь, вы не будете против того, чтобы скрасить мое одиночество?
– О большем я не могла бы и мечтать.
– Предупреждаю, что в моей спальне нет ценностей.
– Думаю, как минимум одну я все-таки там обнаружу…
Аферистка с обворожительной улыбкой ухватилась за предложенную ей руку.
Мы вчетвером облегченно выдохнули, даже этого не тая.
– Что ж, господа, надеюсь, вы получили прекрасный урок за все ваши сумасбродства! Учтите, что в дальнейшем я жду от вас большего благоразумия, – обратился к кузенам его величество, и на этот раз в его голосе мне почудилась насмешка. – В декабре в моем столичном дворце состоится бал, и я рассчитываю видеть вас там, всех четверых. И отношения ваши должны быть к тому моменту, скажем так, предельно ясными. Иначе я могу и изменить свой выбор… Леди де Кресси, приходите непременно. Я оценил вашу сообразительность, однако надеюсь, что при дворе вы станете вести себя как полагается. Граф Ламбер, я рад наконец встретиться с вами после долгого перерыва. Надеюсь, теперь вы станете чаще появляться в столице. Для этого давно настало время. Всего хорошего, дамы и господа.
И он покинул комнату, ведя за руку довольную Беатрису.
Хлопок входной двери заставил нас вздрогнуть и наконец выйти из оцепенения.
– Создатель! – выдохнула я, хватаясь рукой за спинку ближайшего кресла.
– Да, история вышла не для слабонервных, – признал Рейнард.
– Мейбл! – Этьен подошел ко мне ближе. – Ты заступилась за меня перед королем. Значит, ты все-таки меня простила?
– Нет, просто мне захотелось с ним поспорить забавы ради, – пробормотала я, отводя глаза. – И вообще, слышал, что сказал его величество? Пора возвращать меня в пансион.
– Ну уж нет! – отрезал Этьен. – На это даже не надейся. Ты туда не вернешься. И нашу дочь мы тоже никогда не отдадим в пансион. Пусть овладевает искусством манипуляции в домашней обстановке.
– Ты… Что ты хочешь сказать? – выдохнула я, но вопрос, должно быть, прозвучал глупо, поскольку Этьен уже опустился на одно колено.
Мужчины крайне не любят эту позу и принимают ее, как правило, только один раз в жизни.
– Пойдем! – Рейнард, закатив глаза, подтолкнул Амелию к выходу. – Не могу смотреть на этот детский сад!
– Вот это, я понимаю, предложение руки и сердца! – Удаляющийся голос подруги был все еще слышен весьма отчетливо. – А ты ничего как следует сделать не можешь: ни похитить, ни замуж позвать. Вот будешь теперь тренироваться. Пока как положено не справишься, свадьбы не будет!
– Гарри, пошел вон! – гаркнул где-то за дверью Рейнард, видимо, решив сорвать свое раздражение на слуге, дабы лишний раз не ссориться с невестой.
– Почему это? – обиженно вопросили в ответ. – Мне сам король разрешил подслушивать!
В коридоре продолжали препираться, но нам с Этьеном очень быстро стало не до них.
Эпилог
Мейбл
– Нет, вы только почитайте!!! – размахивая газетой, Амелия ворвалась в гостиную, где мы сидели вместе с родителями Этьена.
Вернее, из родителей сидел лишь лорд Август, игравший с сыном и племянником в карты. Графиня, исполняя данное нам когда-то обещание, пыталась испечь пирог. Судя по грохоту, доносившемуся с кухни, получалось пока что не очень. Впрочем, ни нас с Этьеном, ни Рейнарда с Амелией, только что вернувшихся из свадебного путешествия, это не смущало.
Лишь свекор обеспокоенно посматривал в сторону дверей.
– Милая, что случилось? – Рейнард небрежно бросил карты на стол и повернулся к жене. – Господа, я – пас.
– Я тоже, – поддержал его кузен.
Лорд Август довольно открыл карты.
– Я выиграл, хотя и блефовал! – довольно заявил он. – Что ж, поддержу ваш моральный дух: выпивка за мой счет!
– Разумеется, это же твой дом! – пробормотал Этьен.
Очередной грохот заставил отца и сына многозначительно переглянуться.
– Пойду взгляну, цела ли кухня.
Лорд Август сгреб медяки со стола и вышел, а мы остались вчетвером.
– Ну, вы будете меня слушать или нет?! – Судя по всему, Амелию буквально-таки распирало от новостей.
– Конечно, – отозвалась я, сгорая от любопытства, что же так взволновало подругу.
– Вот! – Она небрежно кинула газету на стол и ткнула пальцем в заметку.
– Чудесное превращение… молодожены счастливы… – прочитал Рейнард и поморщился. – Терпеть не могу броские заголовки.
– Перестань, – оборвала его жена. – Прочти дальше!
Не в силах сдерживаться, она вновь схватила газету и начала читать сама:
– «Недавно гости постоялого двора «Зеленая игуана» стали свидетелями настоящего чуда. Любимая игуана хозяина наконец нашлась. На радостях трактирщик поцеловал ее, и она на глазах у изумленных гостей превратилась в прекрасную женщину. Оказалось, что это была постоялица, которая таинственно исчезла несколько месяцев назад. Пораженный хозяин признался, что с самого начала испытывал к этой гостье чувства, и тут же сделал ей предложение. Которое было благосклонно принято. Свадьба состоялась в часовне неподалеку…»
– Подожди, это же тот самый двор! – перебила ее я.
– И та самая игуана! – Амелия торжествующе взглянула на кузенов. – А почему вы так побледнели?
– Я же говорил – не надо ее целовать, – сдавленным голосом произнес Этьен, обращаясь к Рейнарду.
