— Что? — потрясенно спросила я.
Значит, Альверт не лгал? Дарреги с каким-то извращенным удовольствием проследил за моим ошеломлением. Неужели он ожидал увидеть меня именно описанной в сплетнях, когда я свалилась к нему в руки? Тогда понятно, почему он сделал мне комплимент. А я-то уж надумала себе! И без того плохое настроение еще больше поползло вниз.
— Кому нужно распускать обо мне подобные слухи?
— А ты подумай.
— Альверт бы не стал, — начала размышлять вслух, — он сказал, что наоборот опровергал их. Значит, это был кто-то другой. Но я не могу понять, кто! Я ни с кем не ссорилась. Более того, я даже ни с кем не знакомилась!
— Именно, — подтвердил Дарреги, предложив мне локоть. Мы медленно направились вдоль улицы. — Свяжи эти два факта: тебя ни с кем не знакомили, держали под замком, а по городу ходили о тебе сплетни, порочащие твою внешность.
— Отец? — пораженно спросила я, остановившись. — Но зачем ему это?
Глава 13.2
— Он скрывал тебя, Олиента. Ты красива и непосредственна. Думаешь, кто-нибудь бы устоял перед тобой? Ты бы сделала блестящую партию даже с учетом плачевного финансового положения твоего отца. И он об этом прекрасно знал, поэтому скрывал тебя. От кого или от чего? И почему так легко отдал мне? Вот на эти вопросы нам и предстоит узнать ответы.
— Я никогда не задумывалась об этом. И меня вам не отдавали, эвиар Дарреги. Всего лишь временная помолвка, которая будет расторгнута. Отец обещал, что я выйду замуж за человека, которого искренне полюблю и выберу сама.
— А он выберет тебя? — весело спросил Дарреги, прищурившись.
— У него не будет шанса, — самоуверенно и вместе с тем немного смущенно ответила я.
Артиан рассмеялся, вновь разместил мою ладонь на сгибе локтя и направился вдоль улицы. Я судорожно пыталась придумать темы для разговора, разглядывая с детства знакомые улицы. Неожиданно для самой себя я расслабилась и поняла, что даже молчание рядом с ректор не тягостное, а приятное и расслабляющее.
На карете мы отправились в центр, а здесь зашли в уютную кофейню. Мама на дни рождения водила меня сюда, здесь мы заказывали шоколадный торт и распивали мятный чай. Теплые воспоминания вызвали улыбку, поэтому я не сразу услышала вопрос Артиана.
— Что ты будешь заказывать?
— Мятный торт, — ляпнула я, не подумав, и Дарреги вопросительно взглянул на кондитера.
— У нас нет мятного торта, — пролепетала она, да я и сама поняла, какую глупость выдала. — Зато есть шоколадный, клубничный, ванильный…
— Шоколадный, пожалуйста, — поспешила вставить я и добавила: — и мятный чай.
— Мне кофе и блины, — ограничился Дарреги и подвел меня к свободному столу. Мы сели у окна, отсюда открывался вид на залитую утренним светом площадь. — Значит, твой отец берег свою дочь для одного единственного?
— Если вы имеете ввиду себя, то не совсем так, — смущенно ответила я, опустив взгляд. — Это обещание он мне дал после разрыва помолвки с Альвертом. Я тогда… немного переживала.
— Меня уязвляет, что моя невеста переживала по поводу такого недостойного её любви человека.
— Я не любила его! — почему-то воскликнула я и прикусила язык. — Он мне нравился, но до любви, даже до влюбленности было далеко.
Разве я могла быть влюблена, когда сейчас те чувства кажутся мне чем-то несущественным и глупым?
— Он убежден в обратном.
— До его размышлений мне нет никакого дела, — отрезала я. Нам принесли заказ, и я смогла сделать глоток мятного чая. — Эвиар Дарреги, мы уже знакомы довольно близко, хотя прошли всего две недели. Теперь вы можете сказать, как отец смог уговорить вас заключить фиктивную помолвку? Он вас чем-то шантажировал, но чем?
Артиан улыбнулся озорно и наклонился ниже. Я задержала дыхание, надеясь услышать что-то невероятное. Даже не представляю, что могло заставить такого человека согласиться на условия моего отца!
— Правда в том, Олиента, что я действительно твой жених.
Глава 13.3
Я застыла, неверяще глядя на ректора Академии Небесного пламени. Должно быть, он шутит! Это не может быть правдой! А если?.. В голове возник образ: небольшой дом у моря и несколько детей, подозрительно похожих на Артиана.
— Что, ты уже успела подобрать оттенок свадебного платья на наше бракосочетание?
— И в мыслях не было! — воскликнула я, с гордостью отметив, что я задумывала гораздо, гораздо дальше в будущее! — Просто я вам не верю.
— Зря. Согласно долговой расписке, заключенной между моим отцом и твоим, дочь Сайрона Виарога должна выйти замуж за графа Дарреги. Соответственно, я должен жениться на тебе, чтобы искупить долг своего отца.
— Но мой отец предложил вам другой вариант? — догадалась я, и Артиан усмехнулся.
— Именно. Он предложил мне помолвку на три месяца, в течении которых я должен защищать тебя ценой своей жизни. Единственный способ всегда знать, где ты и что с тобой, провести древний помолвочный обряд.
— Отец тот еще интриган, — со вздохом признала я и залпом выпила остатки чая, обжигая горло.
То есть сейчас я могла быть настоящей невестой Дарреги? Даже не знаю, благодарить отца или нет.
— Мне даже страшно представить, насколько. Иногда мне кажется, что у него не было никаких других мотивов, кроме самого простого и до абсурда романтичного.
— О чем вы?
— Может, он просто дал нам три месяца на то, чтобы мы влюбились друг в другу и поженились не только согласно договору, но и по обоюдному согласию?
Артиан посмотрел мне прямо в глаза. Сердце ускорило свой бег, пульс участился. Да что со мной? Ощущение, что сейчас запястья охватит огонь, настолько стало горячо.
— Ешь, Олиента. День еще долгий, — с намеком на улыбку произнес ректор. Решила послушаться его.
Дальнейший завтрак прошел за ничего не значащей светской беседой. После мы вышли прогуляться. Иногда Артиан встречал по пути знакомых, но никому не представлял меня, что немного уязвляло. «Если твой отец скрывал тебя, значит, есть весомые аргументы», — пояснил ректор. Вот где, где они эти весомые аргументы?
Еще мы гуляли по торговым рядам, рассматривали диковинные заморские вещицы, одну даже купили: музыкальную шкатулку. Как сказал Артиан, взамен той, которая сломалась на подъездной площадке академии. Иногда мы случайно соприкасались руками, но я тут же отворачивалась, чтобы скрыть румянец и улыбку. Улыбаться хотелось постоянно.
К обеденному времени, когда солнце повисло в зените, мы вернулись в Санбургвиль.
— Я бы хотела зайти на почту и проверить, быть может, письмо от отца всё же пришло, — сказала я, когда мы вышли из телепортационного центра.
