Глава 20
— Мятный то-о-орт! — воскликнули участницы турнира наперебой, когда мы рано утром вошли в столовую. — И мятные пирожные! И корзинки с мятно-белковым кремом! И вафельные трубочки с мятно-пудровой обсыпкой! О, — девушки переглянулись, а потом вместе посмотрели на прилавок, — и мятное мороженое!
— Кхм, кого-то очень любит жених, — кашлянула Дари, многозначительно посмотрев на меня, — ибо вряд ли ректор расщедрился бы так ради нас. А благодаря газетам все мы знаем необычный вкус избранницы самого завидного холостяка Арана.
— Для меня самой это неожиданность, — прошептала я, смущенно улыбаясь.
Артиан подготовил это в честь моего дня рождения? За что мне столь совершенный мужчина? Я взяла поднос и улыбнулась: пожалуй, день соревнования начинается не столь плохо!
— Да-а-а, кто бы ожидал от него столь романтичного жеста, — хмыкнул Эфиар.
— Не завидуй.
— Я? Тебе? О да, всегда мечтал, чтобы Артиан так нежно за мной ухаживал, — хмыкнул принц и прошел дальше, выискивая что-нибудь мясное. Теперь он завтракал в столовой ради нашей компании.
— Не обращай на него внимания, — сказала Дари. — Он просто слишком остолоп.
И что-то мне подсказывало, что Дари сейчас вовсе не о принце. Её взгляд был гораздо многозначительнее. В последнее время в их отношениях с Римусом произошли значительные изменения, вот только в какую сторону — пока непонятно. Они часто ругались, скандалили и… целовались. Дари была не пара виконту по социальному статусу, но страсть этих двоих не заметит только слепой.
Правила сегодняшнего испытания нам объявили еще чуть меньше недели назад: битва с морским чудовищем. С каждой парой участников должны были отправиться двое афхаитов для подстраховки. Поэтому последние дни мы с Эфиаром изучали различных морских обитателей, их слабости, а также способы уничтожения. Так как задание было еще и на физическую подготовку, его высочество гонял меня по полю так, что даже магистр Страдони после этого меня зауважал. Не то чтобы я делала особые успехи в спорте, однако он сказал:
«Таких упертых и трудолюбивых людей встречаю нечасто. И пусть тело у тебя, Виарог, слабенькое, зато дух — настоящего воина».
С тех пор принц всякий раз, когда я решала передохну́ть, отдавал ехидные замечания по поводу моего сильного духа. Пришлось, превозмогая усталость, продолжать заниматься.
— Участники Турнира! — После завтрака в столовую вошел уже знакомый нам эвиар Эрдвиг. — Прошу пройти со мной на подъездную площадку, где вас уже ждут фаэроны и ваши сопровождающие.
— Удачи, — шепнула Дари, когда к нам подошли Эфиар и Римус.
Парами мы вышли на подъездную дорожку. Как и сказал эвиар Эрдвиг, здесь нас ждали двадцать фаэронов и сорок сопровождающих. Вперед вышел эвиар Вархаут. Оглядев всех, он особенно задержался взглядом на мне и начал:
— Итак, правила сегодняшнего испытания и цель. Вас переместят к побережью, где для каждой пары уже будет вызвано морское чудовище, которое вы должны одолеть вместе, сообща. Наблюдатели, которые отправятся с вами, будут следить не только за состоянием вашего здоровья, но и за ходом испытания. После того как последняя пара одолеет чудовище, все наблюдатели будут выставлять вам баллы за прохождение. В следующий этап, заключительный, пройдут лишь десять пар, ровно половина. Если вы не будете справляться, сообщите об этом наблюдателям, они вызовут подмогу и прогонят чудовище. По поводу правил: можно все, что не угрожает жизни вашего избранника или избранницы. Есть ли вопросы?
Вопросов ни у кого не было, поэтому все разошлись по фаэронам. Я немало удивилась, когда к нам с Эфиаром сели… Вархаут собственной персоной и магистр Дарреги!
— Вы будете нашими наблюдателями? — удивилась я.
— Ваши жизни самые ценные, — сообщил Вархаут и прищурился. — Его высочество — наследник Арана, мы не можем допустить, чтобы с ним что-то случилось. А поэтому за вами будут наблюдать сильнейшие из сильнейших.
Я встретилась взглядом с Артианом. Жених был спокоен и ответил лишь легкой улыбкой. От этого я почувствовала себя увереннее. Фаэрон медленно поднялся в небо, но взгляд, как бы я ни хотела смотреть исключительно в окно, сам собой возвращался к ректору. Что уж поделаешь, если я по нему безумно скучаю, а наших встреч для меня катастрофически мало! Да что там говорить, мы почти не виделись. Я начала забывать его слова, сказанные в ректорских покоях, и посчитала их за игру воспаленного воображения. Правда ли между нами что-то большее, чем просто фиктивная помолвка? Эти вопросы часто терзали меня, но я старалась довериться собственному сердцу, которое было абсолютно уверенно: мои чувства взаимны.
— Какая у нас… интересная компания, — хмыкнул принц, оглядев всех нас. — Прямо на подбор.
— Ваше высочество, оставьте эмоции и сосредоточьтесь на предстоящем испытании, — достаточно холодно откликнулся Дарреги и посмотрел в окно. — Мы уже снижаемся.
Море! Бескрайнее, синее, накатывающее на песчаный берег белыми пенными волнами. В нем чувствовалась безграничная сила, которую хотелось если не покорить, то хотя бы окунуться в неё, почувствовать всю беспредельную мощь и в то же время теплую ласку.
Фаэрон опустился мягко, «мыльная» сфера разошлась, а Артиан открыл дверь. Подав руку, он помог мне выйти. Мои сапожки тут же утонули в песке, и я собиралась их снять.
— Не советую, — тут же сказал Артиан. — Здесь множество осколков ракушек, поэтому можешь легко пораниться. — Повернувшись к Вархауту, он спросил: — Начинаем?
Глава ордена афхаитов кивнул, и оба мужчины прошли вперед. Мы с Эфиаром следили за каждым их движением, пока те создавали круг и начинали ритуал призыва. Море пенилось, шипело, словно противилось силе магии. Я поежилась и отступила. Принц тут же приобнял меня за плечи. Он посмотрел мне в глаза.
— Ты самая смелая девушка, которую я когда-либо видел, так почему отступаешь?
— Боюсь того, кто прячется в морской пучине.
— Вот как? Разговаривать в фривольном тоне с принцем ты не боишься, а морского чудища — боишься? Поверь, второго ты можешь убить, а вот первого — нет. Поэтому я намного опаснее чудовища.
Принц говорил это явно с желанием расслабить меня, и у него это получилось. Не то чтобы я грубила его высочеству, наоборот, старалась быть с ним терпеливой (неизвестно, когда королевская милость меня покинет), однако действительно были моменты, когда я просто не могла сдержаться. Например, когда Эфиар погонял меня на спортивном поле прутиком, любезно одолженным Дриодо. Пр-редатели!
Я тряхнула руками, сосредотачивая магию на кончиках пальцев. Ритуал призыва был завершен. Дарреги бросил какое-то заклинание в воду. Море всколыхнулось, вверх устремился столп воды, а следом поверхность с диким ревом проткнули сразу несколько шипастых голов.
— Мне кажется, пора уступить место нашим участникам, — с усмешкой протянул Артиан.
