– Хочешь сказать, она намеренно делает тебе больно?
Он что, переживает за… нее? От этой мысли по телу Стеллы разлилось тепло, и все обиды на пакостную портниху были тут же забыты.
– В ее защиту могу сказать, что я очень придирчива. Она называет меня примадонной, – сказала Стелла.
– Это ничего не меняет. Ей бы следовало быть осторожней с булавками. Это не так уж и сложно. Я даже в свои десять лет… – Майкл сжал губы и запустил пальцы в волосы. – А к чему ты придираешься?
– О, ну, я… – Она отдернула руки и сложила их на груди, чтобы не постукивать пальцами по столу. – Я разборчива в плане того, как вещи ощущаются на коже. Бирки, жесткие и бугорчатые швы, висящие нитки, слишком тугие или свободные места. Я не примадонна, просто…
– Еще какая примадонна, – возразил Майкл с насмешливой ухмылкой.
Стелла сморщила нос.
– Ну и ладно.
К их столику неторопливо подошла официантка в короткой черной юбке и облегающем белом топе с логотипом клуба.
Майкл протянул ей кредитку Стеллы.
– Мы хотели бы зарезервировать этот столик на весь вечер. Принесите мне воды. А тебе, Стелла?
Он не будет пить? Стелла сомневалась, хочет ли она пить в одиночку.
– Чего-нибудь сладкого, пожалуйста.
Официантка подняла бровь, но профессионально кивнула.
– Одну секунду.
Когда официантка исчезла, Майкл пояснил:
– Я за рулем.
Стелла улыбнулась.
– Мне по душе твоя ответственность.
– Майкл у нас всегда такой ответственный, да, старик? – Словно из ниоткуда перед ними возник незнакомец, и Стелла в ужасе наблюдала, как он усаживается на диванчик напротив. Сутулые бульдожьи плечи обтягивала черная футболка, а волосы были сбриты почти наголо. Она старалась не пялиться на замысловатые татуировки, покрывающие его мускулистые руки и шею, но это было непросто. Она никогда не видела вблизи так много татуировок.
Майкл подался вперед.
– Цюань…
Незнакомец пристально посмотрел на Майкла.
– Нет, я все понимаю. Ты, видать, потерял телефон или что-то вроде того. – Переключив внимание на Стеллу, он сказал: – Я Цюань, любимый кузен и лучший друг Майкла.
Кузен. Лучший друг. Нервы Стеллы тут же максимально напряглись. Она протянула руку над столом.
– Стелла Лейн. Приятно познакомиться.
Цюань удивленно посмотрел на ладонь, прежде чем пожал ее и снова растянулся на диванчике.
– Значит, у него все-таки есть девушка. Дай угадаю, ты врач?
Едва она успела раскрыть рот, чтобы опровергнуть оба его утверждения, Майкл приобнял ее и притянул к себе.
– Стелла занимается эконометрикой.
Она непонимающе смотрела на него, пока не сообразила: Майкл боится, что она раскроет кузену правду о его работе в эскорте. И мысленно закатила глаза. Ее социальные навыки плохи, но не настолько же.
Цюань удивил ее: он подался вперед с понимающим видом:
– Это связано с экономикой, верно?
– Да.
– Она уже знакома с Джейни? – спросил он у Майкла.
Что еще за Джейни?
Но Майкл сделал вид, будто не слышал вопроса. Его внимание было приковано к миниатюрной блондинке, сидящей у барной стойки. Когда она похлопала ладонью по пустому стулу рядом с ней, Майкл выругался себе под нос и встал.
– Я сейчас вернусь.
Стелла похолодела, глядя на то, как Майкл шагает в сторону бара. Он сел на указанный стул, и блондинка провела пальцами по его руке. Они о чем-то говорили, но слов было не слышно из-за музыки и шума все прибывающей толпы.
Когда сюда успело прийти столько народу? Людей стало почти вдвое больше, чем было, когда они с Майклом пришли. И они продолжали прибывать непрерывным потоком.
– Э-это и есть Джейни? – спросила Стелла.
– Не знаю, кто это, но точно не Джейни. – Взглянув на лицо Стеллы, Цюань слегка улыбнулся. – Он явно не горит желанием с ней общаться, понимаешь? Беспокоиться не о чем.
Но ей казалось, что беспокоиться было о чем. Майкл сказал что-то, блондинка рассмеялась и придвинулась ближе к нему. На зависть соблазнительная грудь прижалась к его руке. Что было дальше, Стелла не видела из-за людей, собравшихся вокруг барной стойки.
– Здесь всегда так много народу? – спросила Стелла.
– Не-а. – Цюань потер шершавый затылок и потянул шею в обе стороны. – Сегодня тут крутит пластинки один популярный диджей, поэтому людей больше, чем обычно. Акустика тут и впрямь крутая. Готовься, тебе голову снесет.
Стелла сглотнула ком в горле, и в животе у нее зашевелилось дурное предчувствие. С каких это пор «снести голову» считается чем-то хорошим? В помещение уже набилась не одна сотня человек. Куда больше, чем она ожидала.
Из динамиков в потолке вырвался оглушительный электронный треск, и сердце Стеллы так подскочило, что в груди заболело. Зал заполнился красным светом, а потом по стенам заплясали языки пламени. Толпа радостно завопила, а Стелла с трудом могла дышать. Лазеры и дым. Треск умолк, и зал заполнился тихими оркестровыми звуками. Но не успела она расслабиться, как на заднем плане подключился бит, медленно нарастая и набирая обороты.
– Не пугайся ты так, – прокричал Цюань. – Огонь же ненастоящий. Просто светодиоды и проекторы.
Будто из ниоткуда возникла официантка и поставила на стол напиток. Она что-то сказала, но Стелла ничего не слышала. В мгновение ока официантка скрылась в мешанине движущихся тел. Музыка приближалась к кульминации, и шум толпы нарастал.
Стелла взяла бокал и сделала большой глоток. Лимон, вишня и Амаретто. Жаль, что не водка, или, того лучше, чистый спирт. Сработало бы быстрее.
Цюань с интересом наблюдал за ней.
– Жажда замучила?
Она кивнула.
Завопили оглушительные цифровые сирены, затем на добрые пять секунд в зале повисла тишина, и из динамиков полилась мелодия. Потом безо всякого предупреждения басы возобновились на бешеной скорости, вызывая всплеск адреналина. Толпа неистовствовала.
Сердце Стеллы лихорадочно колотилось, вызывая головокружение, страх грозил в любую секунду утянуть в свое болото. Слишком много шума. Слишком много безумия. Она закупорила эмоции и закопала глубоко внутри, заставляя себя дышать как можно медленнее. Пока она выглядит внешне спокойной, она справляется. Музыка ускорялась, но секунды еле ползли.
Тела перед барной стойкой сместились, и она смогла разглядеть, что там происходит. Блондинка играла с воротником рубашки Майкла, склонившись слишком близко к нему.
И тут она поцеловала его в губы.
