Перекинув через плечо сумочку и мешок с одеждой, она застучала каблуками в сторону химчистки. Перед дверью стояла миниатюрная старушка: сгорбленная спина, обвисшие щеки и впалые губы. Узорчатый шарф с «турецкими огурцами» был сложен по диагонали, обернут вокруг головы и завязан под подбородком. Вполне возможно, она была самой милой старушкой из всех, кого Стелла когда-либо встречала.
В узловатых руках она держала массивный садовый секатор и безуспешно щелкала им возле дуба, растущего перед входом в магазин.
Когда Стелла замерла, озадаченная и изумленная этой картиной, старушка перевернула секатор опасным движением, едва не порезав собственную ногу, и протянула его рукоятками к Стелле. Указала сначала на Стеллу, затем на дерево.
Стелла глянула через плечо, но, как она и думала, старушка и впрямь обращалась к ней.
– Не думаю, что мне стоит…
Старушка ткнула в низко нависшую дубовую ветку.
– Режь.
Стелла оглядела парковку, но кроме них там никого не было. Тогда она встала на тротуар и взяла у женщины гигантский и ужасно тяжелый секатор. Так и до судебного иска недалеко.
– Может, лучше позвонить в службу по озеленению? Они наверняка будут рады отправить сюда…
Старушка помотала головой. Снова ткнула пальцем Стелле в грудь, а затем на дерево.
– Режь.
– Отрезать это? – Стелла указала кончиками секатора на низкую ветку.
– М-м. – Старушка охотно кивнула, черные глаза засияли на покрытом морщинами лице.
Похоже, выбора у Стеллы не было. Если она откажется, старушка может попытаться сделать это сама и смертельно ранит себя в процессе. Как она умудрилась размахивать этим секатором и не повредить себе позвоночник, оставалось загадкой.
Неуклюже передвигаясь из-за высоких каблуков, сумок, переброшенных через плечо, и гигантских ножниц в руках, Стелла занесла ногу над газоном под деревом, чтобы дотянуться до ветки.
– Нет-нет-нет-нет.
Стелла так и замерла на одной ноге, сердце заколотилось в груди, словно мексиканский прыгающий боб
[4].
Старушка указала на газон, который при ближайшем рассмотрении оказался вовсе не газоном. Это было похоже на… грядку с травами.
Едва не падая, Стелла поставила ногу на землю между растениями.
– М-м-м, – одобрительно промычала старушка, после чего снова ткнула в ветку. – Режь.
Сверхчеловеческим усилием, только благодаря выбросу адреналина, Стелла подняла секатор над головой, поднесла к основанию небольшой ветки и щелкнула, отсекая ее. Ветка подстреленной птицей рухнула на бетонный тротуар. Когда старушка, опершись рукой на колено, приготовилась нагнуться, чтобы подобрать ее, Стелла поспешила отойти от дерева и сама подняла ветку.
Старушка улыбнулась, принимая ее из рук Стеллы, и потрепала девушку по плечу. Потом, разглядев сумку с вещами для стирки, оттопырила губу так, что можно было заглянуть ей в рот, взялась за ремешок сумки и увлекла Стеллу за собой ко входу в химчистку. С удивительной силой она толкнула стеклянную дверь. Когда Стелла вошла внутрь, старушка со щелчком сомкнула лезвия секатора, спрятала его за спиной, словно так никто его не заметит, и исчезла за дверью позади пустого прилавка.
Стелла огляделась вокруг, обратила внимание на два безголовых манекена в витрине, одетые в идеально скроенный черный смокинг и облегающее кружевное свадебное платье. В заведении были спокойные серо-голубые стены, мягкие белые шторы и много естественного света.
В соседней комнате была примерочная. Респектабельная немолодая женщина в белом брючном костюме без рукавов стояла на платформе перед трельяжем.
Стелла онемела от изумления.
Возле ног женщины на коленях стоял Майкл.
На нем были свободные джинсы и простая белая футболка, обтягивающая бицепсы; он казался довольным, прекрасным и явно чувствовал себя как дома. Его шею обвивала сантиметровая лента, свисая на грудь, а на точеном запястье красовалась маленькая игольница, утыканная десятками булавок. За правое ухо он заложил голубой мелок.
– Какие туфли вы планируете носить с этим костюмом? – спросил он.
– Вообще-то, как раз эти. – Леди приподняла штанину, демонстрируя обыкновенные белые балетки.
– Вам бы больше подошли босоножки, Марджи. На дюймовом каблуке.
Марджи сжала губы и согнула ногу в колене, оглядывая обувь со всех сторон. Спустя секунду, она кивнула.
– Вы правы. У меня как раз есть такая пара.
– Тогда я сделаю на дюйм длиннее. В талии не жмет?
– Более чем удобно.
– Я сделал запас, чтобы вы могли в нем ужинать.
– Мой портной всегда так предусмотрителен. – Она повернулась боком и принялась разглядывать линию талии, собранную булавками.
Майкл закатил глаза, но улыбнулся.
– И помада.
– Да, да, разве я могу забыть? Ярко-красная. Вы успеете к следующей пятнице?
– Да, все будет готово.
– Прекрасно.
Леди в белом костюме скрылась за дверью раздевалки, а Майкл снял со спинки стула платье с цветочным принтом. Он поправил булавки и вытащил из-за уха мелок, чтобы сделать несколько пометок; он не отрываясь смотрел на ткань, руки работали уверенно.
Кусочки мозаики в голове у Стеллы встали по местам. Вот он, Майкл в обычной жизни. Вот чем он занимается, когда не работает в эскорте. Майкл – портной.
Он встряхнул платье и перебросил через локоть, а затем повернулся, чтобы взять еще одну недошитую вещь.
Заметив девушку краем глаза, он сказал:
– Одну минутку, я сейчас к вам… – Он встретился взглядом со Стеллой и раскрыл рот.
Майкл оцепенел.
Она тоже.
– Как ты… – Он выглянул в окно, словно на улице мог быть ответ на его незаконченный вопрос.
Сердце Стеллы торопливо стучало. Наверное, со стороны выглядит ужасно: она его словно преследует. Это нечестно, нечестно. Она ведь только сегодня осознала, что одержима им. У нее даже не было времени начать фанатично преследовать его. А теперь она лишила себя даже призрачного шанса на полноценную работу.
Она попятилась.
– Я пойду.
Майкл быстро прошагал через все помещение и схватил ее за руку, прежде чем она успела уйти.
– Стелла…
Она вздрогнула от его прикосновения, и ей захотелось разрыдаться.
– Я просто хотела сдать одежду в химчистку. Я не знала, что ты тут работаешь. Я… я не преследовала тебя. Знаю, со стороны выглядит ужасно.
