– Ты ее видела?
– М-м-м, она мне сразу приглянулась. Хорошая девочка. Майклу хорошо бы на ней жениться.
– Я вообще-то здесь стою, – напомнил Майкл. – И ни на ком я не собираюсь жениться. – Работа в эскорте это исключала. Он еще помнил то время, когда отец бросил его мальчишкой, помнил, как мама рыдала по ночам, как она разваливалась на части, но оставалась сильной ради Майкла и его сестер и не пропустила ни дня на работе. Майкл никогда бы не стал причинять женщине боль изменой. Никогда.
Да Стелла и не захочет выйти за него. Какого черта он вообще об этом думает? У них было всего три свидания. Это даже не свидания, а сеансы. Встречи. Они состояли в учебных отношениях. Это не по-настоящему.
– Неужели я тебя так воспитала, что ты можешь так целовать девушку без намерения на ней жениться? – спросила его мама.
Майкл с досадой уставился в потолок.
– Нет.
– Она тебя вполне достойна, Майкл.
Это же смешно. Как будто он какой-то редкий приз.
Бабушка промычала в знак согласия.
– И к тому же красавица.
Майкл улыбнулся. Стелла и впрямь была красавицей, хотя сама этого не замечала. А еще она умная, милая, заботливая, храбрая и…
Мама рассмеялась и указала на него пальцем.
– Ты только посмотри на себя. И не пытайся врать, будто она тебе не нравится. Это же ясно, как божий день. Я рада, что у тебя наконец-то появился вкус в выборе женщин. Не упусти ее.
Бабушка утвердительно промычала.
Улыбка Майкла застыла. Они правы. Стелла ему нравилась, а он этого не хотел. Он знал, что не сможет остаться с ней.
Стелла приехала по тому адресу, который Майкл прислал ей в сообщении. Она переживала, что цветы и шоколадные конфеты, которые она принесла с собой, окажутся абсолютно неуместными. Погуглив «вьетнамские правила этикета», она поняла, что нужно принести что-нибудь, но рекомендации относительно конкретных подарков оказались спутанными и только сбивали с толку: от фруктов и чая до алкоголя. В целом, мнения сходились на том, что лучше принести что-то съедобное. Так на заднем сиденье Стеллы появились конфеты «Годива».
А что, если они не любят шоколад?
Велик был соблазн спросить у Майкла, но он не представлял, как сильно она нервничала и как сложно ей давались знакомства с новыми людьми. А ведь это не просто люди. Это семья Майкла, важные люди, и ей хотелось произвести на них хорошее впечатление.
Для этого она целый день мысленно выстраивала сценарии предстоящих разговоров, чтобы минимизировать необходимость в импровизации, которая часто заканчивалась для нее плохо. Если спросят, чем она занимается – у нее уже заготовлен ответ и встречные вопросы для поддержания беседы. Если спросят об интересах и хобби, то она готова. А если спросят, как они познакомились с Майклом, то пусть сам объясняет. Лгать она совершенно не умеет.
За несколько секунд, в течение которых у нее в животе все сжалось, она мысленно пробежалась по списку, составленному для упрощения взаимодействия с людьми: думай, прежде чем сказать (человека может оскорбить все, что угодно; если сомневаешься, лучше промолчи), будь вежлива, держи ладони под бедрами, чтобы не стучать пальцами по столу и для собственного спокойствия, смотри собеседнику в глаза, улыбайся (но не показывай зубы, это отпугивает), отгоняй мысли о работе, не позволяй себе говорить о работе (никому неинтересно об этом слушать), не забывай про пожалуйста и спасибо, извиняйся искренне.
Она схватила букет гербер и коробку трюфелей в темном шоколаде, вышла из автомобиля и посмотрела на двухэтажный дом, расположенный на востоке Пало-Альто. Пять лет назад, когда Стелла только приехала в город, здесь было гетто. Но по мере того как Кремниевая долина развивалась и расширялась, земли в восточном районе Пало-Альто стремительно взлетали в цене. Теперь все близлежащие дома представляли собой усадьбы стоимостью не меньше миллиона долларов – даже этот скромный серый домик с потрескавшейся подъездной дорожкой и неопрятным газоном, который при ближайшем рассмотрении оказался грядкой разросшихся целебных трав высотой по колено.
Шагая к парадному входу, над которым вокруг фонаря жужжали мухи и кружили мотыльки, Стелла провела ладонью по колючим верхушкам растений, наслаждаясь свежим запахом. Ей нравилось, что бабушка Майкла не сидит без дела.
Она нажала кнопку звонка и стала ждать. Никто не подходил. Живот скрутило в узел.
Она постучала.
Ничего.
Постучала громче.
Все равно ничего.
Достала смартфон и сверилась с адресом. Все верно. Даже «M3» Майкла припаркована у подъездной дорожки. Прежде чем она успела свести себя с ума, раздумывая, что же теперь делать, дверь открылась.
Майкл улыбнулся ей.
– Точно вовремя.
Она крепче вцепилась в цветы и конфеты, чувствуя, как внутри от неуверенности нарастает паника.
– Я не знаю, то ли принесла.
Майкл взял из ее рук подарки со странным выражением лица.
– Не нужно было ничего приносить. Правда.
Снова нахлынула паника.
– О, я могу забрать. Давай уберу в…
Он положил букет и коробку на столик и провел большим пальцем по щеке девушки.
– Маме очень понравится. Спасибо.
Стелла облегченно выдохнула.
– А что теперь?
Уголок рта Майкла приподнялся.
– Думаю, используем стандартное приветствие: обнимемся.
– О. – Стелла неуклюже вытянула руки и шагнула к Майклу, не сомневаясь, что она все делает неправильно.
Но лишь до тех пор, пока он не обнял ее и не притянул к себе. Она тут же погрузилась в его запах, в тепло его крепкого тела. Это было на сто процентов правильно.
Майкл отодвинулся, взгляд его был нежным.
– Готова?
Получив кивок в ответ, он повел Стеллу по выложенному мраморной плиткой коридору мимо строгой столовой прямо в кухню, соединенную с гостиной. Внимание девушки привлек массивный ящик телевизора. Мужчина и женщина в традиционных китайских оперных костюмах по очереди пели одинаковые наборы нот. После особо страстной итерации бабушка Майкла захлопала в ладоши. Его мама, которая сидела рядом за кухонным столом, даже отвлеклась от чистки манго, чтобы выразить восхищение.
Заметив Стеллу с Майклом, она взмахнула овощечисткой.
– Здравствуй! Ужин скоро будет готов.
Стелла заставила себя улыбнуться и помахала в ответ. Мысленно готовясь к тому, чтобы провести вечер в состоянии нервного напряжения, отыгрывая свою социальную роль, она подошла к матери Майкла и спросила:
– Вам помочь?
Широкая улыбка расплылась на лице его мамы, и та передвинула овощечистку и тарелку, в которую она складывала кожуру от манго, к месту напротив свободного стула, слева от себя. Пока Стелла расстегивала манжеты на рубашке, Майкл подбодрил ее улыбкой и повернулся к газовой плите.
