– Конечно, с радостью помогу, – ответила она. – Вы делаете это как-то по-особому?
– Без разницы, главное, чтобы посуда стала чистой.
Иви вытерла стол, а Софи со Стеллой сложили посуду в раковину. Мама и бабушка серьезно смотрели на Майкла. Он приготовился к тому, что сейчас случится что-то нехорошее.
– Она порадовала меня, придя сегодня в магазин. Важно уметь признавать ошибки, когда ты так молод. Не упусти ее, – сказала мама по-вьетнамски.
Майкл покачал головой, сжав губы.
– Это нелегко.
– Почему?
– Мы слишком разные. Она очень умна и зарабатывает кучу денег.
– Ты тоже умен, – настаивала мать.
Майкл закатил глаза.
– Ты не такой, каким тебя хотел бы видеть твой отец, но это не значит, что ты глуп. А зарабатываешь ты меньше только потому, что слишком занят, помогая мне в магазине. Я ведь говорила, в этом больше нет необходимости. Ты упускаешь столько возможностей из-за меня. Я не хочу для тебя такой жизни, Майкл, и не хочу, чтобы ты потерял эту девушку. Она хорошая. Не упусти.
– Все не так просто.
– Просто. Ты нравишься ей. Она нравится тебе.
Будь у Майкла меньше самообладания, он бы напомнил маме о ее отношениях с отцом, но это был бы удар по больному. Отец любил маму, по-своему. Но еще он любил ходить налево. Майкл не мог понять, почему мама каждый раз его прощала.
– Просто пообещай, что попытаешься, ладно? Она мне нравится, – сказала мама.
Майклу захотелось рассмеяться. Из всех девушек, которых он приводил домой, маме понравилась та, с кем он быть не может. Его клиентка. Его богатая, высокообразованная, прекрасная клиентка, которая платит ему за то, чтобы он научил ее, как заполучить парня получше.
– Ты так говоришь только потому, что она моет посуду.
Майкл знал, в чем ключ к сердцу матери, и это была вовсе не еда. Это была чистота, уборка. Ему не приходилось мыть посуду, потому что он готовил еду. По какой-то причине ни одна из женщин в этом доме не любила готовить. Ему пришлось научиться самому, чтобы выжить.
– Она не сторонится работы, – сказала мама. – Это важно.
– М-м-м-м-м, – согласилась бабушка.
Пару секунд они втроем наблюдали за тем, как Стелла моет миски, споласкивает их и передает Софи, чтобы та их вытерла. Она закатала рукава и работала очень сосредоточенно, слушая болтовню Софи и рассеянно улыбаясь.
– Отвези ее домой, – сказала бабушка. – Она выглядит уставшей.
Мама кивнула.
– Да, отвези ее домой.
Майкл отодвинулся от стола и, подойдя к Стелле, обнял ее за талию. Не в силах устоять, провел губами по ее шее, и она вздрогнула. Мыльная губка замерла посреди движения; девушка в замешательстве посмотрела на него через плечо. Он провел ладонью по ее нежной руке и отнял губку. Он сам домыл сковороду и оставшиеся тарелки, стоя за спиной у Стеллы, иногда останавливаясь, чтобы поцеловать ее то в ухо, то в шею, то в подбородок.
Софи покосилась на него, словно говоря: «Снимите уже номер», – когда он протянул ей последний дуршлаг – один из тех, которые мама пообещала никогда больше не совать в микроволновку, – и он был уверен, что сестре до смерти хочется сказать что-то едкое, но она сдерживается, чтобы не смущать Стеллу.
Веки Стеллы потяжелели, она впилась ногтями в кухонную стойку, безуспешно пытаясь не реагировать на Майкла.
– Готова ехать домой? – шепотом спросил он.
Она кивнула.
Они попрощались со всеми, сели в «Теслу» Стеллы, и Майкл нажал на кнопку запуска.
Не успела девушка пристегнуть ремень, как он спросил:
– Что думаешь насчет совместного проживания и частоты наших встреч?
– А как поступает большинство пар, состоящих в отношениях?
– Обычно они живут вместе и видят друг друга каждый день. Ты этого хочешь? – Странно было слышать от себя такие слова. Некоторых вещей он избегал всю свою взрослую жизнь, но ради Стеллы он был готов пойти и на такое. Если она тоже этого хочет.
Она потерлась щекой о его плечо.
– Тогда – да, я тоже так хочу. У меня есть гостевая спальня, можешь ночевать там. Но, если тебе некомфортно жить со мной, я пойму. Ведь не все пары живут вместе.
– А что, если мы будем делить с тобой одну постель, Стелла? – негромко спросил он.
Как бы сильно ему ни хотелось помочь ей и доказать самому себе, что он не такой, как его отец, он не был уверен, что готов пойти на это, если в меню отсутствовал секс. Он слишком сильно ее хотел. Кроме того, причиной большей части ее проблем была неуверенность в себе. Постель – отличное место, где над этим можно поработать.
– Тебе не обязательно это делать, – сказала она.
– Вопрос не в этом. Я знаю, что не обязан.
Глядя на улицу через пассажирское окно, она сказала:
– Моя постель для тебя открыта, если хочешь, но ты сам знаешь, на каком уровне находятся мои навыки. С прошлой попытки ничего не изменилось.
Он улыбнулся, услышав это. Она сказала это так, словно беспокоилась, что не может ему угодить. Его клиенткам всегда было на это плевать.
– Тогда скрепим сделку.
– О, хорошо. – Она вытащила ладонь из-под бедра и протянула ему.
– Мы же состоим в учебных отношениях. Думаю, поцелуй будет уместнее.
Стелла посмотрела ему в глаза, ее губы удивленно приоткрылись, а большего приглашения ему и не требовалось. Склонившись к ней, он ее поцеловал. Это должен был быть соблазнительный, медленно воспламеняющий поцелуй, но Стелла вздохнула так, что Майкл тут же потерял рассудок. Он впился в ее губы, жадно лаская их языком. Она пропустила его волосы сквозь пальцы и провела ниже, по груди к животу, а затем сунула руку в джинсы. Да. Наконец-то можно вернуться к клеточкам и галочкам…
Костяшки пальцев забарабанили по стеклу со стороны водителя. Приглушенный голос говорил что-то нечленораздельное.
Майкл отодвинулся на свое место и опустил окно.
Возле машины стояла Софи. Она скрестила руки на груди и потопала босой ногой по асфальту, прежде чем склонилась к нему и, сузив глаза, беззвучно произнесла: «Извращенец».
– Мама попросила сказать тебе, что фары светят прямо в окно бабуле и мешают ей спать.
– Прости, забыл. Мы уже уезжаем.
Заглянув в автомобиль, Софи сказала:
– Спокойной ночи, Стелла. Надеюсь, скоро еще увидимся.
Стелла смахнула пряди волос с лица и откашлялась.
– Спокойной ночи, Софи.
Софи бросила на Майкла еще один укоризненный взгляд и не спеша зашагала к дому. Несколько секунд спустя дисплей смартфона Майкла засветился, и на нем появились сообщения от Софи.
