Но уже поздно. Теперь ей никто не был нужен, кроме Майкла.
– Мне пора, иначе опоздаю.
Он сделал шаг назад.
– Хорошего вечера, Стелла. Но не слишком хорошего. Увидимся завтра.
Сев в машину и пристегнувшись, она увидела, как Филип садится в свой автомобиль. Новенький ярко-красный «Ламборгини». Совершенно не в ее вкусе. Она бы ненавидела эти машины, если бы Майкл их не любил.
Вздохнув, она отправилась на встречу. Она ехала быстро, и уже вскоре вошла в зал ресторана. Воздух внутри был влажным. Майкл смотрел на нее из-за столика на двоих у окна; он выглядел так аппетитно в черных слаксах, полосатой рубашке и черном шелковом жилете, идеально подчеркивающем его подтянутую талию.
Его глаза загорелись, и он постучал по губам указательным пальцем, наблюдая за тем, как она идет к нему между рядами столиков. Когда Стелла подошла, он встал и крепко обнял ее, прижался губами к шее, вплетая пальцы в свободные локоны.
– О, эти волосы. Сегодня моя Стелла выглядит просто потрясающе.
Вдыхая его запах, она прижималась к нему. Стелла почувствовала, что теперь все встало на свои места, и это укрепило ее в принятом решении. Она его соблазнит. Если только поймет, как.
– Когда я их распускала, резинка лопнула. Теперь все думают, что я подалась в стриптизерши.
Его плечи затряслись от смеха.
Подошел официант, и они неохотно разъединились и сели.
– А между прочим, ты бы смогла. С твоим-то телом, – добавил он с хитрой улыбкой.
– С моей-то координацией? Я бы налетела на шест и заработала сотрясение.
Он тактично промолчал, раз уж речь зашла о ее координации.
– Это снова эксклюзив от Майкла? – спросила она, показывая пальцем на жилет, который так ей понравился, что она глаз не могла отвести.
– Разумеется. Судя по твоему взгляду, тебе хочется его потрогать. Значит, я своего добился.
Тут Стелла заметила, что тянется к Майклу через стол. Она отдернула руки, села на них и поправила очки, сморщив нос.
– Ты сможешь рассмотреть его повнимательнее позже. – Майкл положил ладонь на стол и склонил голову набок, чего-то выжидая, и Стелла поняла, что он хочет взять ее за руку.
Как ей соблазнить его, если он сам так хорошо это делает?
Она вытащила одну ладонь из-под бедра и вложила в его руку. Майкл сжал ее и большим пальцем погладил запястье.
– К-как прошел твой день? – Как только эти слова сорвались с ее губ, Стелла осознала, что впервые задает этот вопрос. Хотя узнать это ей хотелось не впервые. Не слишком ли это личное? Можно ли ей задавать такие вопросы?
Его губы изогнулись в нечто среднее между улыбкой и гримасой.
– Сезон выпускных. Не самое мое любимое время.
– Много примерок?
– И визжащих девочек-подростков.
– Наверняка они моментально в тебя влюбляются. – Должно быть, это выматывает.
– Подгонками в основном занимается мама, так что все не так плохо. У меня уже глаза в кучу от всех этих платьев на тонких бретельках. Твое фото было единственным приятным событием за весь день.
Для Стеллы это прозвучало ужасно. Ведь ее фотография была не так уж хороша.
– Может, тебе бы хотелось больше работать с мужской одеждой?
Мысль о том, что он занимается не тем, что любит, пронзила ее острым шипом. Если бы ей пришлось каждый день, неделями, месяцами заниматься тем, к чему она испытывает отвращение, ей потребовалась бы терапия.
Майкл пожал плечами, но на лице его читалась задумчивость.
– Мне нравится творческая сторона работы, нравится создавать что-то новое. Я не против шитья и подгонок, но это слишком скучно.
– А ты не думал запустить свою линию одежды? – Ей вдруг пришла идея, и она прикрыла рот рукой. – Ты мог бы принять участие в каком-нибудь из телевизионных конкурсов. Ты бы победил.
Он улыбнулся, глядя на их соединенные руки, но улыбка эта была несчастливая.
– Три года назад я прошел отбор на один проект. Думаю, их привлекло скорее мое лицо, а не портфолио, но какая разница. Шанс есть шанс. Но кое-что случилось, моя мама заболела. Пришлось все отменить.
Кровь отхлынула от лица Стеллы, у нее перехватило в груди. Конечно, он сделал бы это ради своей мамы.
Майкл поднял голову, на лице его было нежное выражение.
– Не надо так расстраиваться. В последнее время она вполне неплохо справляется.
– У нее… рак? – Она смутно помнила, как его сестры упоминали химиотерапию в пылу ссоры, но тогда ее так переполняли эмоции, что она не совсем усвоила информацию. Как это проскочило мимо нее? Что она за человек?
– Четвертая стадия, неизлечимая, неоперабельный рак легких. Нет, она никогда не курила. Просто не повезло. Но в последнее время она хорошо реагирует на лечение. Все идет неплохо, – сказал он с ободряющей улыбкой.
Стелла крепко сжала его руку, глядя на него. Он сам хоть понимает, какой он непередаваемо чудесный человек?
Подошел официант, и Майкл спросил Стеллу:
– Хочешь, я сделаю заказ?
Когда та кивнула, он протараторил несколько названий, не заглядывая в меню.
– А как прошел твой день? – спросил он.
– Хорошо.
Он улыбнулся и ущипнул ее за подбородок.
– Подробнее, Стелла.
– О. Ладно… Я наткнулась на интересную странность в моей работе. Занятный феномен, который я не могу объяс… почему ты на меня так смотришь?
Майкл склонил голову набок, а улыбка его стала особенно нежной.
– Ты невероятно сексуальна, когда говоришь о работе.
– Но это взаимоисключающие вещи.
Он рассмеялся.
– Не в твоем случае. Продолжай, занятный странный феномен.
– Я расскажу, когда решу эту задачку. А я ее решу. Так, посмотрим. Что еще произошло? О, мой босс настаивает, чтобы я наняла стажера. И сегодня я впервые сделала селфи. – Она избегала всего, что было связано с Филипом. Не было нужды упоминать их неловкую встречу.
– Твой босс считает, что ты слишком много работаешь?
Она пожала плечами.
– А кто так не считает?
– Работы не бывает слишком много, если она по душе. Как в твоем случае.
– Именно. Пожалуйста, объясни это моей маме.
– Если увижу ее, объясню, – ответил Майкл. Но, судя по тону его голоса, он считал эту встречу маловероятной.
– Ты ее увидишь где-то через месяц на благотворительном ужине. Если согласишься пойти со мной. Но это не обязательно, – быстро добавила Стелла.
