Девушка вспомнила, как отец сообщил ей эту новость срывающимся голосом. Белоснежка уже лежала в своей постели, ожидая, что мама придёт пожелать ей спокойной ночи, когда он зашёл в её комнату с залитым слезами лицом. Девочка сразу поняла – произошла беда, но ей и в голову не могло прийти, что с её сильной, энергичной матерью, с женщиной, которая всегда казалась полной жизни, может что-то случиться. Совсем недавно, только этим утром, принцесса видела свою мать, перед тем как та отправилась решать некий государственный вопрос. Какой именно, Белоснежка не знала. Но в этом не было ничего необычного. Королева постоянно была занята: она встречалась с жителями своего и других государств, выслушивала их прошения, искала компромиссы, стараясь решать проблемы по мере их поступления... Так было и во время внезапной вспышки ужасной чумы. Поцеловав дочку в щёку, она ушла, пообещав вернуться до темноты. А к вечеру её не стало. Но ведь болезнь в то время свирепствовала, забирая жизни у многих жителей соседних королевств, и говорили даже, что она протекает невероятно быстро. Конечно, смерть матери стала для Белоснежки настоящим ударом, но ей никогда не приходило в голову поставить под сомнение причину её столь скоропостижного ухода...
Девушка снова посмотрела на охотника. Неужели он говорит правду? Действительно ли в маминой смерти виновата родная сестра, а не страшная болезнь?
Внезапно принцесса ощутила острую необходимость услышать всё, что он мог рассказать о её матери. Если королеву Кэтрин предала Ингрид, которая затем взошла на трон вместо неё, Белоснежка должна это знать. Девушка ощутила, как её кровь забурлила, и к этому примешивалась внезапно охватившая её ярость. Она не уйдёт отсюда, пока не узнает точно, что случилось тогда, много лет назад.
– Охотник, расскажи мне всё, что знаешь, – приказала принцесса таким уверенным голосом, которого она у себя никогда прежде не слышала. Девушка понимала, что баланс сил всё ещё был хрупким. Нож продолжал лежать ровно на том месте, куда он упал, на расстоянии меньше метра от них. – Прошу вас, сэр, ответьте. – Принцесса почувствовала, как её руки снова задрожали. Она пыталась унять дрожь.
Уставившись в землю, охотник ответил:
– Боюсь, ваша матушка умерла от рук моего отца. Он был охотником при королевском дворе до меня, но его служба вашей тёте зашла куда дальше охоты. Ингрид приказала ему убить королеву, чтобы сама она смогла выйти за вашего отца.
– Нет, – произнесла Белоснежка срывающимся голосом. Принцессе казалось, будто земля ушла у неё из-под ног. – Нет! – произнесла она ещё настойчивее, отказываясь поверить в услышанное.
– Увы, ваше высочество, – ответил ей охотник дрогнувшим голосом. – Отец признался мне в содеянном, лёжа на смертном одре, – при этих словах лицо мужчины исказила гримаса отчаяния. – По всей видимости, он был личным рабом вашей тёти, подобно тому, как им теперь стал я. Ингрид пообещала ему, что если он поможет ей, то она наделит его большой властью, когда взойдёт на трон. И отец ей поверил. Он умер зимой этого года, не желая уносить с собой в могилу этот тяжкий грех. Воспоминания о совершённом злодействе годами мучили его. – В момент откровения глаза охотника казались безумны. – Кому я мог рассказать то, что узнал? Разве бы мне кто-нибудь поверил? К тому времени король уже давным-давно исчез. Мне были хорошо известны жуткие истории о других злодеяниях, которые королева Ингрид совершала по отношению к своим подданным. У меня семья. Я был бессилен... В её руках большая власть. – Он вытер пот со лба. – Но я не стану повторять ошибки своего отца. Я спрячу семью, а затем отправлюсь в замок, чтобы принять свою судьбу. И я не преподнесу ей ваше сердце в шкатулке, словно праздничную индейку на блюде.
Белоснежка закрыла глаза, такую правду было практически невозможно вынести. Мысли беспорядочно сновали в голове девушки. Как подобное вообще могло произойти? Ей стало дурно от услышанного. Тётя была родной плотью и кровью мамы, и та ей доверяла. Она сделала Ингрид своей первой фрейлиной, а также крёстной Белоснежки. Замок был для Ингрид домом, а её обязанностью было защищать сестру, но вместо этого тётя отдала приказ совершить немыслимое. Она украла корону матери. Её мужа. Её дочь.
Но почему?
«Потому что у королевы злая душа», – произнёс тоненький голосок в её голове. Должна же быть причина, почему принцесса слышала, как люди шептались об этом. Королева Ингрид не знала жалости. Белоснежке это было известно. Именно поэтому в последние годы какая-то её часть всегда испытывала ужас в присутствии тёти. Слишком долго она жила в её тени, опасаясь того, что когда-нибудь окончательно надоест этой женщине, и она выгонит её на улицу. Однако забавно: принцесса никогда не смела и вообразить, что настолько небезразлична своей тёте, что та задумает её убить.
– Мне так жаль, принцесса, – проревел охотник. В его зелёных глазах больше не читались мужество и сила. Вместо этого взгляд мужчины переполняли печаль и страх. – Я знаю, какие последствия меня ждут, если королева узнает, что я её ослушался, но я не могу убить вас. Я не допущу, чтобы выполнение приказа королевы нанесло ещё больший урон имени моей семьи.
Милосердную королеву Кэтрин, её дорогую матушку, погубили зависть и ненависть сестры. Как Белоснежка могла быть настолько слепой? Девушка застыла на месте. А что насчёт отца? Он действительно сбежал или тётя и с ним расправилась? Кто ещё погиб, пока она прятала голову в песок?
– Прошу вас, ваше высочество, – произнёс охотник, вновь оторвав Белоснежку от размышлений. – Вы – единственная надежда королевства. Только вы одна можете остановить злодеяния королевы!
Внезапно, в одну и ту же секунду, они оба вздрогнули, услышав треск ветки. Белоснежка огляделась по сторонам. Поблизости никого не было – ни на поляне, ни в рощице неподалёку от них. Однако над лесом показалась полоса тумана: словно змея, поднявшая голову в траве. И девушка, и охотник это видели.
– Вам нужно сейчас же уходить! – закричал мужчина, в этот раз его голос прозвучал увереннее. – Королева... У неё повсюду шпионы. Она могла следить за нами. Должно быть, ей уже известна правда. Беги, дитя! Беги прочь! Спрячься в лесу! Быстрее!
Новое, прежде незнакомое ей чувство охватило принцессу: это была решимость бороться. Сперва тётя забрала у неё мать, затем – отца, теперь она хочет отнять у Белоснежки жизнь и её дом. Королева замыслила лишить племянницу всего, что у неё было.
Белоснежка подошла к охотнику и, посмотрев ему в глаза, без колебаний сказала:
– Я ей этого не позволю.
Произнеся эти слова, девушка устремилась в сторону деревьев, над которыми виднелась полоса тумана, и скрылась из виду.
Жуткие деревья выглядели одинаково: ветхие, со стволами, оголёнными от коры и чёрными как вороново крыло, без единого листика на ветвях. Деревья в этом лесу, несомненно, были мертвы. У них были толстые узловатые стволы, от оснований до самых верхушек унизанные переплетающимися кривыми ветвями, преграждавшими путникам дорогу. Их оплетали ползучие растения, о которые легко было споткнуться или в два счёта запутаться в них. Белоснежка смотрела во все глаза, пытаясь осторожно пройти через препятствия и опасаясь, что упадёт и уже никогда больше не сможет подняться. Никто её здесь не найдёт. А если и найдёт, тот только для того, чтобы завершить дело охотника. Девушка продолжала идти, чувствуя, что воздух становится всё холоднее, а туман – гуще, словно гороховый суп. Вскоре она уже едва могла видеть на расстоянии вытянутой руки. Закаркала ворона. Или, быть может, ворон, готовившийся увидеть её погибель. Какой глупой она была, насвистывая и напевая, думая о Генри и цветах, которые принесёт в замок, даже не догадываясь о том, что такое исключительное дозволение покинуть дворец было идеальным способом расправиться с ней. Куда, собственно, она идёт? Куда бы принцесса ни сворачивала, путь выглядел одинаково. Она что, ходит кругами?
