– Оглянитесь, принцесса, – обратился к ней Умник. – Разве можно сказать, что мы живём не по средствам? Нет. И всё же её налоги для нас неподъёмны.
– Мы не трогаем припасённые нами алмазы, – добавил Соня. – Припрятали их на чёрный день.
– Я никому не скажу, – пообещала Белоснежка. – Судя по всему, королевство и так у вас в долгу. Я не стану отнимать у вас то, что принадлежит вам по праву. Вы можете мне доверять.
– Доверять. Гм! Но ведь ты её родственница! – напомнил Ворчун.
– Однако мы не семья, – ответила Белоснежка. – Королева определённо никогда не относилась ко мне как к члену своей семьи. Даже когда мама умерла, а отец ушёл. Всё, что она сделала, – предоставила мне самой заботиться о себе. – Девушка заметила, что на камине её новых друзей была вырезана птичка. Это навело её на мысли о маме. Ей бы пришлось по сердцу это скромное жилище и его обитатели. Маме захотелось бы узнать их печали и радости. Она бы попыталась им помочь. Поскольку здесь не было прежней королевы, чтобы сделать всё это, ответственность ложилась на плечи Белоснежки. – Королевство разваливается, и, как вы сказали, людям нужна помощь. – Она подумала о маме и о том, как та пыталась помочь каждому, кто встречался ей на пути. И об отце, который распахивал ворота замка для всех жителей королевства, чтобы они могли почувствовать себя одной большой семьёй. Тётя не делала ничего из этого. – Она правит страной недостойно истинной королевы.
– И ты думаешь, что сможешь её победить? – по лицу Ворчуна было видно, что он настроен скептически. – Каким образом? Насколько я понял, до этого дня ты и понятия не имела о том, что происходит в твоём собственном королевстве! К тому же она хочет твоей смерти! Одной тебе ни за что не справиться.
«Скорее всего, он прав», – подумала Белоснежка, и её сердце упало. Один в поле не воин. Королева владеет магией. А что есть у неё? Возможно, с её стороны было глупо полагать, что она способна на большее. И всё же, зная теперь о том, что тётя делала со страной, разве могла принцесса хотя бы не попытаться?
– Но с нашей помощью это осуществимо, – высказал мнение Весельчак, и Белоснежка посмотрела на него с надеждой.
Друзья. Союзники. Благодаря их поддержке ей удастся сравнять шансы.
– Я с благодарностью приму любую помощь, которую вы можете предложить, – произнесла принцесса.
– Она не может здесь остаться, – заявил Ворчун. – Проблем нам и без неё хватает.
– Каждый месяц королева присылает сюда своих проверяющих, – объяснил Чихун. – Они уже были на этой неделе, поэтому некоторое время всё будет спокойно. Пока что ты здесь в безопасности, но мы можем тебе предложить не так много. У нас едва хватает еды, чтобы пережить этот месяц.
– В безопасности? Она здесь не останется! – не унимался Ворчун. – Вероятно, королеве уже известно, что ты здесь, или она следит за тобой через своих шпионов. – Он снова посмотрел в окно. – Говорят, она сильна в чёрной магии! От её глаз ничего не укроется! – Некоторые из его товарищей выглядели встревоженными.
– Но она думает, что я мертва, – напомнила Белоснежка. Девушка встала, выпрямившись в полный рост. – Королева хотела избавиться от законной наследницы, чтобы продолжать сидеть на троне. Судя по вашим собственным словам, она определённо не заботится о своём народе. – Девушка прокашлялась, готовясь выразить своё негодование, вызванное всей той несправедливостью, о которой она только что узнала. – Нельзя допустить, чтобы королева Ингрид продолжала править страной. Я буду сражаться с ней до последнего вздоха, – произнося эти слова, принцесса не сомневалась, что так оно и будет.
– Что, если она попытается уничтожить нас за то, что мы впустили тебя? – спросил Скромник. Вдалеке послышался волчий вой, и он вздрогнул. – Всё это время нам удавалось не привлекать к себе излишнего внимания с её стороны.
– Не привлекать её внимания? Она забирает всё, что у нас есть, – напомнил ему Умник. – Вскоре у нас совсем ничего не останется, тогда она и с нами разделается, поскольку мы уже будем для неё бесполезны. Я считаю, мы должны помочь принцессе. – Он улыбнулся девушке.
Простак подошёл поближе и встал рядом со стулом, на котором сидела Белоснежка.
– Согласен, – поддержал их Весельчак, к ним присоединились Чихун и Соня. Следом своё согласие дал Скромник. Все взгляды устремились на Ворчуна, поскольку он единственный держался в стороне. Ворчун сидел, скрестив руки на груди и глядя на огонь, а не на виновницу голосования.
– Я не позволю ей продолжать приносить моим людям страдания, – вновь объявила Белоснежка властным голосом. – Если вы мне поможете, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть мир и процветание этому королевству, которые царили здесь в былые дни. – Девушка посмотрела на Ворчуна. – Я знаю, что подвела вас, но впредь этого не случится. Вы не знаете, через что мне пришлось пройти. И только лишь потому, что мне не хватало смелости. – Принцесса расправила плечи и посмотрела на своих новых друзей с непоколебимой решимостью. – Теперь я не боюсь.
С минуту Ворчун внимательно её изучал. Наконец он заговорил:
– Идёт. Можешь рассчитывать на нашу помощь. – Остальные заулыбались.
– Спасибо, – поблагодарила Белоснежка, чувствуя себя так, словно у неё гора свалилась с плеч. Впервые за долгое время она не была одинока. Каким-то чудом она нашла этих человечков, и теперь они стали её союзниками. Казалось, что сама судьба привела её в их дом.
«Мама, отец, я больше вас не разочарую», – подумала девушка.
Белоснежка села обратно на стул:
– Для начала нам нужен план.
Пробежавшись по дому, Простак нашёл бумагу и несколько перьев для письма. Принцесса благодарно взяла перо, в то время как другие заняли свои места за столом.
Она взглянула на друзей:
– Давайте решим, как мы собираемся вернуть наше королевство.
Ингрид
Девятнадцать лет назад
На всём белом свете не было никого счастливее их.
Поначалу Ингрид думала, что увлечение постепенно ослабеет. Фермер и его жена едва смотрели друг на друга. Её собственные отец и мать, в тех немногих воспоминаниях девушки о моментах, когда они были вместе, определённо не выказывали взаимную привязанность на глазах у дочерей. Но между королём Георгом и Кэтрин всё было иначе. Казалось, их чувство день ото дня лишь крепло.
Фермер не возражал против того, чтобы выдать Кэтрин замуж, но не хотел, чтобы Ингрид продолжала его обременять. Кэтрин предложила сестре комнату в замке, но Ингрид её жалость была ни к чему. Как только стало понятно, что перемены неизбежны, она практически тотчас переехала к своему учителю, заняв место на полу лавки. Могло быть и лучше, но, по крайней мере, она была свободна.
Улыбка, которую она, скрипя зубами, пыталась натянуть на своё лицо во время свадьбы, устроенной с роскошью и торжественностью, больше походила на гримасу. Присутствующие были в восторге от мысли, что выходец из народа может составить пару представителю монаршей семьи и что Кэтрин произвела на короля впечатление своей изобретательностью и добродетелью. Гром фанфар огласил королевство, и все его жители отложили свои будничные дела. В тот день не работал ни один подданный. Ни на одном поле не было сбора урожая, ни в одном карьере – добычи полезных ископаемых. Представители всех сословий и ремёсел были приглашены на праздник. Ингрид сочла такой жест глупым. Королевство могло пострадать от череды грабежей, пока народ занят танцами, но Кэтрин была уверена, что этого не случится. А Георг, само собой, прислушался к её мнению.
