— Да, я понимаю, — проговорила Моника. — В нашем загородном имении тоже вечные проблемы. Паркет скрипит, перила лестницы надо менять. Но Генрих убил бы меня, если бы я завела речь о продаже. Он влюблен в свой дом. И считает, что лучше места во всем мире нет.
— Ну а я таких чувств не испытываю. — Алан пожал плечами. — Честно говоря, этот дом слишком огромен для меня одного. Когда были живы родители — все было иначе. А сейчас… Друзей у меня мало, жены нет, детей тем более. Только и остается, что ходить неприкаянным по комнатам в полном одиночестве.
— А слуги? — спросила я.
— Слуг я предпочитаю отпускать на ночь, — буркнул Алан. — Да и вообще, говоря откровенно, меня раздражают лишние люди. Суют повсюду свои носы, вечно перекладывают вещи так, что я потом ничего найти не могу.
— О да, Генрих частенько говорит про вас, что более нелюдимого человека еще поискать надобно. — Моника негромко рассмеялась.
Взглянув на Алана, я заметила, как его лицо неожиданно исказила злобная гримаса. Но почти сразу он вновь натянул на себя маску отстраненной вежливости.
«А ведь он терпеть не может Монику, — вдруг поняла я. — Но боится выказать свое отношение. Оно и неудивительно, учитывая, сколько денег у Генриха Айгона».
— Ладно, хватит обо мне. — Алан перевел взгляд на меня и с усилием улыбнулся. — Ну что, Эсми, готовы принять мой вызов? Или все-таки передумаете?
Вместо ответа я широко развела руки, как будто готовилась обнять кого-то невидимого, и замерла, сканируя пространство.
Да, никаким разломом тут и не пахнет. Энергетическое поле дома было совершенно спокойным. Но я вдруг нахмурилась, уловив нечто непонятное.
Нет, это не была нестабильность в прямом смысле слова. Точнее, даже наоборот. Как будто какая-то часть дома была надежно изолирована от остальных. И эта часть находилась глубоко под землей.
— Скажите, а здесь есть подвал? — спросила я у Алана.
Тот как раз стирал пыль со старинной вазы, которая стояла на столике около лестницы. Но от моего вопроса он вздрогнул и едва не смахнул вазу на пол.
— Подвал? — переспросил он, обернувшись ко мне. — О чем вы?
— Я что-то чувствую, — медленно протянула я. — Что-то под нами. Если это печать, то очень хорошо замаскирована.
— Простите, Эсми, я не понимаю, о чем вы, — твердо произнес Алан. — Этот дом очень старый. Он принадлежал моей семье не одно десятилетие. Возможно, в его фундамент и вмурованы какие-то защитные заклинания. Но мне об этом неведомо. — Помолчал немного и добавил: — Более того, тут вообще нет никаких печатей.
— Почему? — удивленно спросила я.
— Простите? — переспросил Алан, явно не уловив сути вопроса.
— Почему ни вы, ни ваши предки не установили никакой защиты на дом? — терпеливо повторила я. — Это как-то… необычно. Ваш дом расположен в центре Вилсона. Наверняка у вас имеется немало ценных вещей. Неужели вы не боитесь ограбления?
— Не боюсь, — ответил Алан. — Эсми, как вы верно сказали, мой дом в самом центре Вилсона. Да прямо напротив ворот любимое место отдыха постовых! Что за безумец осмелится залезть ко мне?
Странно. Алан говорил спокойно, и его слова звучали вполне разумно и логично. Но меня не оставляла смутная уверенность в том, что мужчина что-то недоговаривает.
А впрочем, не все ли равно? Если этот дом покоится на древней печати, то тем лучше для меня. Значит, я точно буду иметь дело с проклятой вещью, а не с призраком.
— Ну? — коротко бросил Алан. — Вы готовы наведаться в ту самую комнату? Или все-таки отступите, признав поражение?
— Ведите, — сухо распорядилась я и посмотрела на Монику.
Женщина все еще продолжала рассматривать портрет, около которого остановилась. Она пристально вглядывалась в морщинистое лицо старика, изображенного на нем, и сосредоточенно хмурила брови.
— Поразительно, — пробурчала она. — Пожалуй, я была не права. На вашем месте, Алан, я бы тоже поторопилась продать этот дом. Или хотя бы выкинула все эти страшные портреты. Так и кажется, будто все эти жуткие типы следят за тобой.
— Моника, осторожнее в словах! — внезапно огрызнулся Алан. — Эти жуткие типы, между прочим, мои предки.
— Простите. — Моника виновато улыбнулась. — Не хотела вас обидеть. Но согласитесь, видок у них тот еще.
И опять лицо Алана некрасиво искривилось. Но он промолчал, опустив голову и пряча в тени свои истинные эмоции.
— Идемте, — спустя несколько секунд ровным голосом произнес он. — Комната расположена на третьем этаже.
Все то время, пока мы поднимались по лестнице, я не переставала сканировать дом. Никаких всплесков энергии, ничего. Пожалуй, я бы назвала жилище Алана самым спокойным местом на земле. Но, если честно, это и настораживало. Он утверждает, что никаких печатей здесь нет. Но почему тогда я не чувствую природных колебаний энергетического фона? Любая постройка окутывает невидимая дымка силы. Стены словно впитывают частички ауры людей, которые жили здесь, дышали этим воздухом, в конце концов, умирали. И чем древнее строение — тем гуще и плотнее эта дымка. Но в данном случае все было иначе. Дом Алана был… пуст. Абсолютно пуст. Как будто его только что построили. Хотя нет, у новых зданий эта дымка все равно присутствует, пусть и едва уловимая. А в данном случае я как будто угодила в плотный кокон, не пропускающий извне никаких колебаний естественного магического фона. А ведь мы в самом центре большого города!
Я хмурилась все сильнее и сильнее, пытаясь понять, как такое возможно.
— Что-то не так, Эсми? — вдруг спросил меня Алан.
Мы уже закончили подъем и сейчас стояли в начале длинного коридора, тускло освещенного магическим шаром.
— Вы выглядите недовольной, — продолжил он. — Вас что-то тревожит?
Да, меня тревожит то, что вы врете.
Естественно, я не сказала этого вслух. Но все-таки дело тут нечисто. Я практически уверена в том, что Алан знает обо всем, с чем я сейчас столкнулась и что вызывает сплошные вопросы. Но я точно так же знала, что он не скажет правды.
— Нет, все в порядке, — быстро ответила я.
Ладно, демоны с этим Аланом! Я его вижу в первый и, скорее всего, в последний раз. Сейчас я загляну в комнату, заберу зеркало — и получу двадцать золотых. Пожалуй, это будут самые легкие деньги в моей жизни.
— Точно не собираетесь отказаться? — с искушающей улыбкой поинтересовался Алан. — Если боитесь — так и скажите. В конце концов, это не стыдно. Девушкам свойственно пугаться всего на свете.
— Алан, теперь меня абсолютно не удивляет то, что вы до сих пор не женаты, — вместо меня взяла слово Моника. — Честное слово, если вы не перемените своего отношения к женщинам, то рискуете остаться холостяком до самой старости.
— И что? — риторически вопросил Алан. — Разве это плохо?
