Однажды ее письма прекратились. Рис подозревал, что каким-то образом их перехватывали, но никогда не знал наверняка. Он подозревал, что и его письма не попадают к Старе. Со временем, не в силах этого выносить, Рис вынужден был принять болезненное решение прогнать мечты о ней из своего сердца, научиться не думать о ней. В самые неподходящие моменты он вспоминал лицо Стары и никогда не переставал интересоваться тем, что же с ней стало. Неужели она тоже по-прежнему думает о нем? Или же она вышла замуж за кого-то другого?
Теперь, когда Рис снова увидел Стару, все вернулось вновь. Он осознал, насколько свежими были эти чувства, что горели в его сердце, словно он никогда с ней и не расставался. Стара теперь была старше, полнее, даже красивее, если это возможно. Она стала женщиной. А ее взгляд стал более гипнотизирующим, чем когда-либо. В этом взгляде Рис увидел любовь, и он почувствовал, что родился заново, когда увидел, что Стара испытывает по отношению к нему ту же любовь, что и он к ней.
Рис хотел думать о Селезе. Он в долгу перед ней. Но как бы он ни старался, это было невозможно.
Рис шел рядом со Старой по горному хребту. Они оба хранили молчание, поскольку ни один из них не знал, что сказать. Откуда начать, чтобы заполнить пространство всех этих потерянных лет?
«Я слышала, что ты скоро женишься», - наконец, произнесла Стара, нарушив тишину.
У Риса засосало под ложечкой. Мысль о женитьбе на Селезе всегда приносила ему волну любви и волнения, но сейчас, услышав эти слова от Стары, он почувствовал себя опустошенным, словно предал ее.
«Прости», - ответил Рис.
Он не знал, что еще сказать. Ему хотелось ответить: «Я не люблю ее. Теперь я понимаю, что это была ошибка. Я хочу все изменить. Я хочу жениться на тебе».
Но он вынужден был признаться самому себе, что на самом деле любит Селезе. Это был другой вид любви, возможно, не такой сильный, как его любовь к Старе. Рис не знал, о чем он думает или что чувствует. Какая любовь сильнее? Существует ли вообще такое понятие как степень, когда дело касается любви? Когда ты любишь кого-то, не означает ли это, что ты любишь их, несмотря ни на что? Как одна любовь может быть сильнее?
«Ты любишь ее?» - спросила Стара.
Рис сделал глубокий вдох, охваченный эмоциональной бурей, не зная, как ответить. Они шли какое-то время, он собирался с мыслями, пока, наконец, не смог дать ответ.
«Да», - сказал Рис, испытывая страдание. – «Я не могу лгать».
Рис остановился и впервые взял Стару за руку.
Она остановилась и повернулась к нему лицом.
«Но тебя я тоже люблю», - добавил он.
Рис увидел, что ее глаза наполнились надеждой.
«Меня ты любишь больше?» - тихо, с надеждой спросила Стара.
Рис задумался.
«Я любил тебя всю свою жизнь», - наконец, ответил он. – «Ты — единственная любовь, которую я когда-либо знал. Ты для меня — то, что значит любовь. Я люблю Селезе. Но с тобой... ты — словно часть меня. Словно ты и есть я. Словно что-то, без чего я не могу обойтись».
Стара улыбнулась. Она взяла его за руку и они продолжили идти бок о бок. С ее губ не сходила улыбка.
«Ты не знаешь, как много ночей я провела, скучая по тебе», - призналась она, отведя в сторону взгляд. – «Мои слова носили на себе многие соколы, только лишь для того, чтобы мой отец перехватывал их. После раздора между нашими семьями я не могла связаться с тобой. Я даже несколько раз пыталась пробраться на корабль, плывущий на материк, но меня каждый раз ловили».
Рис был ошеломлен, услышав все это. Он и понятия не имел. Он всегда задавался вопросом, что Стара чувствует к нему после того раздора. Услышав ее слова, Рис ощутил к девушке еще большую привязанность, чем прежде. Теперь он узнал, что был не единственным, кто чувствовал это. Он не сошел с ума. То, что было между ними, на самом деле было настоящим.
«И я никогда не переставал мечтать о тебе», - ответил Рис.
Наконец, они добрались до самой вершины горного хребта и остановились бок о бок, вместе окидывая взглядом Верхние Острова. Отсюда они могли видеть цепь островов к океану, туман над ними, бьющие внизу волны, сотни кораблей Гвендолин, которые выстроились вдоль скалистых берегов.
Они долго стояли в тишине, держась за руки, наслаждаясь моментом, тем, что, наконец, после всех этих лет, всех этих людей и жизненных событий, которые их разлучили, они были вместе.
«Наконец, мы здесь, вместе, хотя, по иронии судьбы, теперь, когда мы связаны больше всего, через несколько дней твоя свадьба. Кажется, словно всегда что-то должно стоять между нами».
«Тем не менее, сегодня я здесь», - ответил Рис. – «Может быть, судьба говорит нам о чем-то еще?»
Стара крепко сжала его руку, и Рис ответил ей тем же. Пока они осматривали остров, сердце Риса бешено колотилось, никогда еще в своей жизни он не был так сбит с толку. Что все это означает? Должен ли он был встретиться здесь со Старой, увидеть ее перед своей свадьбой, чтобы предотвратить совершение ошибки и женитьбу на другой девушке? Неужели после всех этих лет судьба пытается свести их вместе?
Рис не мог избавиться от ощущения, что так и есть. Он чувствовал, что должен был столкнуться со Старой в каком-то повороте судьбы, возможно, для того чтобы дать ему еще один шанс перед его свадьбой.
«То, что сводит судьба, не сможет разделить никто», - сказала Стара.
Ее слова погрузились в Риса, когда девушка посмотрела в его глаза, гипнотизируя молодого человека.
«Так много событий в нашей жизни пыталось разлучить нас», - сказала Стара. – «Наши кланы. Наши родины. Океан. Время... Тем не менее, ничто не смогло удержать нас друг от друга. Прошло так много лет, а наша любовь по-прежнему сильна. Разве это совпадение, что ты должен был увидеть меня накануне своей свадьбы? Судьба что-то нам говорит. Еще не поздно».
Рис посмотрел на нее, его сердце бешено стучало. Стара ответила на его взгляд, ее полупрозрачные глаза отражали небо над головой и океан под ногами, в них было так много любви. Рис был растерян как никогда, он не мог мыслить ясно.
«Может быть, мне следует отменить свадьбу», - сказал он.
«Не я должна тебе это говорить», - ответила Стара. – «Ты должен заглянуть в свое сердце».
«Прямо сейчас», - сказал Рис. – «Мое сердце говорит мне, что ты — та единственная, кого я люблю. Ты — та единственная, кого я всегда любил».
Стара пристально посмотрела на него.
«Я никогда не любила никого другого».
Рис ничего не мог с собой поделать. Он наклонился и поцеловал девушку. Ему показалось, что весь мир вокруг них растаял, он почувствовал, что погрузился в любовь, когда Стара ответила на его поцелуй.
Они целовались до тех пор, пока им не стало трудно дышать, пока Рис не осознал, что несмотря на то, что протестует у него внутри, он никогда не сможет жениться ни на ком другом, кроме Стары.
