Гвен обернулась и посмотрела через плечо на то, как королевский двор исчезает из вида. Звук закрывающихся ворот и металла эхом пронесся в ее мыслях, пока она наблюдала за тем, как город, который она любила, становился все меньше. Она знала, что скоро он станет кучкой щебня и пепла. Все, что Гвен любит, скоро будет разрушено.
Они направлялись в Верхние Острова, в другое враждебное место, и кто знает, какая жизнь ожидает их там.
Гвен знала, что жизнь уже никогда не будет прежней.
ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
Ромулус шел через тлеющие леса Уайльдс, возглавляя свою армию. Позади него раздавался хруст листьев под тысячами сапог, небо было наполнено звуками драконов, которые кричали у них над головами. Ромулус триумфально улыбался. Вот он, неуязвимый, пересек океан с флотом кораблей, возглавляя свою армию, и драконы, на последнем этапе своего полета, всего через несколько минут окажутся возле Каньона и смогут разрушить Щит. Время для его мести, для полного контроля над миром пришло.
Пока они шли, драконы ныряли вниз и обрушивали огонь на Уайльдс, уничтожая мили леса, убивая созданий, которые жили по эту сторону Каньона. Драконы поджигали существ в лесу, и орды созданий, пронзительно крича, неслись прямо на Ромулуса и его людей.
Ромулус бросался вперед с высоко поднятым мечом и рубил голову одному дикому зверю за другим, все его люди присоединились к нему. Это была кровавая бойня, солдаты уничтожали все на своем пути подобно нашествию саранчи, убивая все то, что осталось после драконов. Ромулус последний раз так развлекался тогда, когда еще был мальчишкой.
Он продолжал идти, чувствуя себя победителем, триумфатором, готовясь к величайшей победе в своей жизни. Через несколько минут он разрушит Щит, вторгнется в Кольцо, захватит королевский двор и убьет Гвендолин. Он получит то, чего не добились его предшественники, даже Андроникус: полное владение над миром. Он поработит и подвергнет пыткам всех на своем пути.
Ромулус улыбнулся и сделал глубокий вдох при мысли об этом. Он практически ощущал вкус кровопролития сейчас.
Чародей предсказал, что Ромулус разрушит Щит, но не сказал, как именно. Ромулус мог только предполагать, что со всеми драконами в его власти их объединенная сила пробьет, уничтожит его, проделает для него путь через Каньон, в Кольцо. В конце концов, как сила Щита может выдержать этих драконов?
Наконец, Ромулус свернул за изгиб и глубоко вдохнул, испытывая благоговение перед зрелищем, которое никогда не устаревало: перед ним был огромный Каньоном, чьи туманы поднимались вверх, маня его приблизиться. Это была его судьба.
Ромулус направился прямо к краю пересечения Каньона, к огромному мосту, соединяющему два мира, и, подняв глаза к небу, стал ждать. Он закрыл глаза и приказал своему войску драконов прилететь прямо к невидимому Щиту.
Ромулус открыл глаза и стал наблюдать за тем, как они все полетели над головой прямо к зияющему Каньону. Его сердце бешено колотилось от волнения. Он приготовился к разрушению, к своему часу.
Но Ромулус был потрясен, увидев, что все драконы врезались в невидимую стену, которая отбросила их назад. Драконы яростно закричали, закружили, снова и снова продолжая биться о стену.
Но они не могли прорваться сквозь Щит.
Ромулус стоял сбитый с толку, раздавленный разочарованием. Как Щит смог выдержать силу всех этих драконов? Ему суждено войти в Кольцо. Это было предсказано. Что пошло не так?
Сгорая от разочарования, Ромулус понимал, что должен иначе проверить Щит. Он протянул руку, схватил одного из своих людей и швырнул его в невидимый Щит.
Солдат полетел лицом вперед и, закричав, сгорел, рассыпавшись кучкой пепла у его ног.
Ромулус кипел от ярости. Это невозможно. Что пошло не так? Неужели его ввели в заблуждение? Неужели ему снова придется вернуться униженным? Эта мысль была невыносимой.
В этом не было смысла. Он был повелителем драконов. На этой планете не было ничего — ничего — что могло бы его остановить.
Ромулус стоял и смотрел, и материк Кольцо казался таким далеким. Все его надежды и мечты начали таять. Впервые его ощущение несокрушимой силы начало казаться непрочным. Что он упустил?
Пока Ромулус стоял и смотрел, осознавая унижение, с которым ему придется повернуть назад, навсегда отказавшись от своих планов, вдруг на горизонте постепенно что-то появилось. Это была женщина. Она медленно шла на дальней стороне Каньона и ступила на мост.
Сначала она двигалась нерешительно, шаг за шагом. Женщина вытянула руки по сторонам и с каждым шагом немного приближалась. Ромулус узнал ее.
Разве это возможно? Неужели глаза обманывают его?
В этом не было смысла. Женщина добровольно пересекала мост и шла на его сторону Кольца. Женщина, которую он узнал. Единственна женщина в мире, в которой он нуждался больше всего.
Луанда.
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ
Луанда стояла перед огромным мостом, переброшенным через Каньон. Став холодной, ожесточенной, нечувствительной к миру, девушка окинула взглядом открывшийся перед ней вид. На дальней стороне Каньона, в землях Уайльдс, находились тысячи солдат Империи во главе с Ромулусом. Они стояли там в надежде пересечь Каньон. Над ними кружила стая драконов, они кричали и бились крыльями о невидимый Щит, который удерживал их. Сам Ромулус стоял на дальнем конце моста, уперев руки в бока, и наблюдал.
Луанда почувствовала, что готова покончить со всем этим, когда сделала первый шаг на мост. Она совершенно одна, ей не для чего жить. Порыв ледяного ветра, несмотря на летний день, ударил ей в лицо, что соответствовало ее настроению. После смерти Бронсона Луанда стала холодной и ожесточенной, сердце в ее груди умерло. Она знала, что под сердцем у нее ребенок, но теперь это была жестокая шутка — ребенок без отца, ребенок, обреченный судьбой. Какие еще жестокие шутки приберегла для нее жизнь? Она отнимет у нее еще и ребенка?
Луанда чувствовала, что пришло ее время покинуть этот мир, покинуть это Кольцо, покинуть эту планету.
Но, прежде чем она это сделает, больше всего на свете ей хотелось отомстить Гвендолин. Луанда хотела обрушить разрушение на Гвендолин и на МакГилов, на свою бывшую семью, на королевский двор и на все то хорошее, что осталось в Кольце. Она хотела, чтобы они все страдали, чтобы узнали, что значит страдать, как страдала она. Луанда хотела, чтобы они почувствовали, каково быть изгнанником.
Оцепенев, Луанда сделала очередной шаг на мост. Потом еще один.
Луанда знала, что Ромулус хочет пересечь Каньон, знала, что она является ключом, знала, что когда она перейдет на другую сторону, Щит опустится. Ромулус войдет в Кольцо вместе со своими людьми и драконами и уничтожит его навсегда. А это именно то, чего она хочет. Это было единственное, чего хотела Луанда.
Девушка сделала следующий шаг, потом еще один. Пройдя половину моста, она закрыла глаза и широко раскинула руки, вытянув по бокам ладони. Она продолжала идти, откинув назад голову, глядя в небеса.
