— Сейчас начнётся.
— Что начнётся-то?
— Отзыв…
— Суть в чём?
Она обернулась, глянув на меня, как на дурочку, но пояснила:
— Магнит для магии, слышала?
— Не слышала.
— Темнота ты, Гзеня! Ох темнота-а-а! Смотри!
Я смотрела во все глаза. Средний принц поднял руку ладонью вперёд и как будто мыльный пузырь из неё выдул — длинный, дрожащий, радужный в выглянувшем солнце. Это и есть магнит? Тонкое щупальце магии вытянулось, нырнуло вниз, к толпе девушек, по которой прокатилась волна вздохов.
— Красиво, — оценила я, с опаской коснувшись метки под платьем. Та молчала — не жужжала. И слава богу!
А магнит тем временем парил низенько над головами девушек, поворачиваясь в разные стороны, словно искал что-то. А потом на его кончике с беззвучным взрывом радужной пыльцы распустился прелестный цветок, похожий на лилию. И в ответ маленькие робкие облачка магии принялись подниматься из толпы, тянуться к магниту. Одни бесформенные, другие в виде плохо очерченных цветов, третьи… Третьи вообще сдувались, рассыпаясь в переливающийся на солнце прах.
— Немного отозвавшихся, — критически оценила Арика. — Глянь, не выдержали!
— А чего так?
— У принца Армана невероятная сила! Трудно найти ему подходящую жену. Ведь он наследник трона и должен сойтись с девушкой, у которой сила рода ему под стать, иначе у него не будет сына, и он должен будет уступить трон брату.
— В чём сила, брат? — пробормотала я и сама себе ответила: — В женщинах, однако…
— Что? — не расслышала Арика, но я отмахнулась:
— Ничего. А другие принцы?
Арика оживилась:
— По левую руку — принц Андро, смотри, сейчас его очередь!
Стоявший слева от Армана парень в тёмно-синем камзоле присоединился к брату — вытянул ладонь и послал вдогонку цветку магический магнит, который превратился в собачью голову. Она скалилась, рыща в поисках жертвы, и девушки на площади отзывались крохотными облачками перламутра. В них можно было разглядеть, если хорошо присмотреться, стилизованных животных. Но очень уж стилизованных и очень мелких. Похоже, у Андро тоже выбора маловато… А чё такое, девицы? Выродились? Сила рода не помогает?
— Жарко тут что-то… — выдавила я. Арика оглянулась на меня, наморщила лоб и покачала головой:
— Да нет вроде, вон и ветерок дует! Обмахнись, а то от силы принцев сомлеешь!
Сомлею. В груди стало душно и тесно, будто что-то рвалось изнутри. Как пароварка без клапана… Сейчас как вспыхну! Так и подтвердится теория о самовозгорании человека! Я глубоко вздохнула, потом ещё раз и ещё, чтобы успокоиться, и это помогло. Стравив давление, глянула на площадь. Передником обмахнулась, как веером, посчитала навскидку процент отозвавшихся невест. Получилось около сорока процентов. Не густо.
А Арика снова возбуждённо заговорила:
— Смотри, смотри! Принц Гевин! Ох, какой он! Самый красивый, правда?
Чтобы не говорить ей правду — ведь все три похожи, — я кивнула:
— Угу.
— Ой, не могу! Ой, папаша, почему вы не были из сильных магов… Тогда бы я была там…
Я фыркнула. Ну вот я могу быть там, а зачем оно мне? Магии у меня нет, силы рода тоже, а бороться с остальными фифами за право лечь в постель принца и иногда рожать ему детишек — так себе удовольствие. Лично я лучше на кухне поработаю, может, и повышение заслужу…
— Гзеня, смотри! Принц Гевин самый удачливый!
Глянув на расцветающие навстречу магниту в форме скрещённых и бьющихся друг о друга сабель облачка разномастных цветов, птичек, недособачек и мимими-бабочек, я вынуждена была признать — принц Гевин нашёл больше отклика, чем его старшие братья, в сердцах претенденток на руку и сердце коронованных особ. Оно, конечно, странно — ведь он младший, на трон не претендует, но и сил у него меньше, чем у братьев. Л — логика. Впрочем, я могла только полагаться на логику, потому что знаний об устройстве этого сумасшедшего мира у меня маловато.
Воздуха не хватало.
Я откинулась к стене, пытаясь найти в ней прохладу, но жар изнутри сжигал меня дотла. Господи, что это? Может быть, метка мстит за то, что я отсиживаюсь на кухне вместо участия в смотринах и испытаниях? Приложив ладонь ко лбу, ощутила липкий холодный пот. Неужели заболела? Не дай бог, заразу подхватила, тут же нет антибиотиков, я умру, сдохну бесславно в этом чёртовом мире, а-а-а!
Паника охватила всё моё тело, будто ознобом заколотила о стену, и Арика обернулась, с беспокойством спросила:
— Ты чего? Белая вся, как мел!
— Мне что-то… нехорошо… — пробормотала я. Грудь распирало от душного огненного вихря. Я прямо-таки видела, как он там беснуется, пытаясь выбраться на свободу… Успокойся, Ксюха, дыши глубже, дыши… просто дыши…
И не выдержала.
Перешла рубикон.
У пароварки сорвало крышку.
Зажмурилась, но тут же открыла глаза. И только поэтому увидела то, чего не могло существовать. Как в фильмах — из меня вырвалась тугая змея магической искристой энергии, будто выстрелила в воздух! Переливаясь перламутром, взмыла в небо над площадью, над поднявшими головы невестами, над магнитами принцев. Меня обожгло болью изнутри, и я даже обиделась — почему это должно быть так больно? Разве магия не облегчает жизнь?
Арика подавилась собственным вскриком, прижав ладони ко рту и глядя на меня с ужасом и паникой. А потом проследила взглядом мой личный мыльный пузырь — отзыв на три магнита. Да! Сразу на три! Там над площадью, щупальце магии разделилось на отростки, даря всем присутствующим великолепную лилию, журавля с огромными крыльями и взрыв ядерной бомбы в форме гриба… Ядерная бомба, мать её! Только я могла породить такой образ, честное слово! Даже смешно стало, хотя тупая ноющая боль не оставляла меня.
— Богинюшка… — пробормотала Арика. — Ты, что ли, невеста тоже? Ты принцесса? Гзеня… Что ты делаешь на кухне?
— Молчи, Арика, — сквозь зубы процедила я. — Не жужжи! Как это прекратить?
Она подняла брови так жалобно, что они чуть под чепец не залезли, а потом покрутила головой:
— Я не знаю!
— Воды! Плесни воды! — в отчаянье простонала я, видя, какое оживление началось на площади. Девицы гудели возбуждённо, а принцы переглядывались, показывая жестами на источник моей магии. Хорошо, что мы с Арикой спрятались! Нас не видно, но надо сейчас же убрать дурацкое щупальце, иначе я попаду в отбор невест, как кур в ощип!
— Арика! — в последнем усилии вскрикнула я и тут же приняла душ из ледяной воды.
Глухой удар обратки в грудь…
Магия свернулась и стремительно спряталась там, откуда выбралась на волю.
А я бессильно шлёпнулась на камни крыльца.
