— Хм, — сказала я. — Сколько же у него принцев?
Тётки глянули на меня удивлённо, а потом одна из них спросила:
— Из какого глухого угла ты вылезла? Трое у нас их высочеств!
Вторая поддакнула:
— Да, трое, и все в возрасте жениться!
— Наследник уж больно хорош!
— Да и другие высочества не хуже!
Я шумно выдохнула, набираясь смелости. Надо быть осторожнее, потому что вместо увеселительного заведения для мужчин меня могут упечь в психушку, а там наверняка просто привяжут к кровати…
— А как попасть на эти смотрины?
Тётки переглянулись и оглушительно расхохотались, хватаясь за животики. Одна даже повалилась на кучу соломы, кашляя от смеха. Наконец, кто-то прохрипел:
— Эвона куда собралась! На смотрины! Туда же только знатных зовут!
— Не ври, Раська! Ещё кого печать отметит!
— Будто она отмечает незнатных! На моей памяти ни разу такого не бывало!
— Что за печать? — насторожилась я, а в голове вспомнилось: «Печать дьявола». Невесты теперь собственность своих отцов или уже собственность короны? Всё равно они — чья-то собственность…
— Волшебная печать, метка, — объяснила Раська. — Говорят, Богиня метит тех, кто годится рожать наследников с большой силой!
— Какой силой? — не поняла я.
— Большой!
Спасибо, Кэп.
Ну их в баню. Лучше посмотрю на процессию невест. Все хорошенькие, с причёсками, упитанные такие! Не толстые, но плотненькие. Откормленные. Как хрюшки у хорошей хозяйки… Мне среди них точно делать нечего. У меня ж диета, фитнес… У меня пятьдесят семь кило… Блин! Что-то есть захотелось! Нас с утра не кормили, а будут ли?
Лёгкое сияние, совсем прозрачное, невесомое, накрыло площадь, и я испугалась, сама не зная чего. Наверное, неимоверной, страшной и неумолимой красоты, которую увидела впервые в жизни. Никогда не привыкну к магии, никогда! Что ящик Пандоры, что эта радужная взвесь… Всё внутри замерло, разрываясь между желанием любоваться и спрятаться!
Но в тот момент я ещё не знала, что от магии не спрячешься.
Потому что сияние поблекло, словно решило раствориться в воздухе, а потом вдруг снова вспыхнуло ярко, как солнечный блик. Я даже зажмурилась сначала, а, открыв глаза, увидела, что радужные частички, похожие на крохотных светлячков, мелькают прямо перед моим лицом. Я заорала, отмахиваясь от этого мельтешения, будто от злой мошкары, но мои судорожные движения не произвели на светлячков никакого впечатления. Зато тётки вылупились на меня, подталкивая друг друга локтями, сгрудились, отступив подальше. Молча.
Светлячки будто обследовали меня.
То у лица порхают, то у груди, то к животу спустятся…
Ужас затопил меня целиком. Что от меня надо этому сиянию? Уже в кабинете дознавателя оно сковало мою волю, мешая двигаться, а тут ищет что-то… Зачем я ему?
И вдруг…
Меня обожгло в районе груди, крепко, больно, жарко!
Я вскрикнула, машинально прижав ладонь к коже немного ниже ключицы, а потом глянула туда и застыла в изумлении. На груди, словно тавро, краснел ожог в виде круглой печати с завитушками. Блин! Меня пометили! К чему бы это? Может, тут у всех женщин есть такое?
Нет, погодите! Богиня метит печатью тех, кто может родить наследника с большой силой. Получается, на мне она ошиблась. Осечка вышла! Я, конечно, хотела попасть к королю, но не в качестве невестки же!
Раська уже подобралась к решётке и первой застучала кулаком по загрохотавшим прутьям:
— Эй! Э-эй! У нас тут невеста! Эй!
— Открывай, стража! Надо мэтру королевскому ловчему сказать!
— Открыва-а-ай!
— Тише вы, тише! — крикнула я. — Не надо никому говорить!
— Дура, — гавкнула на меня Раська. — Ты теперь невеста, тебе во дворец надо на смотрины!
— Я ничья не невеста, блин!
— От дура, — проворчала вторая тётка и тоже застучала по решёткам. — Королевой станешь, на перине спать будешь да с золотых тарелок золотыми вилками есть!
— Да плевала я на золотые тарелки!
Запахнув пижамку, я забилась в угол. Тавро невесты жгло мучительным огнём, и я всё время потирала метку, пытаясь избавиться от зуда. Не пойду никуда. Пусть держат в тюрьме, не нужны мне никакие принцы и никакие смотрины! Я девушка свободная и независимая, а никакая не собственность короны.
Но у этого мира явно были другие планы на меня. На крики пришли сразу двое. Охранник вытащил меня из камеры, а старший дознаватель распахнул пижамную рубашку, невзирая на мой протестующий вопль.
— И правда, метка избранных, — пробормотал, глядя на тавро пристальным взглядом. Потом словно очнулся и крикнул в темь лестницы:
— Эй, живо достаньте какое-нибудь платье!
Глава 3. Первое испытание
Я сидела в чёрной, наглухо закрытой от внешнего мира карете между рыжей толстушкой и светленькой пампушкой, глядя в упор на высоко хмурого мужчину в форме королевского ловчего. Казалось, он спал, но я прекрасно знала, что тёмные глаза следят за всеми девушками из-под неплотно сомкнутых ресниц. Как по мне, данная миссия ему очень не нравилась. Интересно, чем занимается ловчий в обычной жизни?
Карета была не слишком прочная. Колёса скрипели, с натугой преодолевая бесчисленные выбоины на дороге, из щелей дуло, а иногда мне казалось, что вся конструкция сейчас развалится. Воняло потом, перебитым отдушкой, кожей сапог, чем-то вроде нафталина — прогорклым, но приторным. Все эти запахи смешивались в один стойкий и крепкий аромат сортира, в котором побрызгали Шанелью.
— Ты крестьянка? — раздался шёпот слева. Пампушка рассматривала меня с искренним любопытством, особенное внимание уделяя платью. Оно было ужасным. Длинное, до пола, жуткого цвета детской неожиданности, застёгнутое на страшные пуговки… Даже смотреть на такое не хочется, не то чтобы носить. А меня в него насильно запихнули!
— Нет, — ответила тоже шёпотом. — А ты?
Пампушка фыркнула так, что я сразу поняла — нет, она знатная. И это подтвердилось практически мгновенно, когда девушка вздёрнула короткий носик и продекламировала чуть ли не нараспев:
— Я маркграфиня Рика Блецкая, дочь маркграфа Блецкого…
Логично, ага.
— …милостью королевской лесничего графства Блец!
Кажется, весь мир наполнился сплошными Блецами…
— В нашей семье испокон веков рождались сильнейшие маги!
А вот это уже интереснее! Я вся превратилась в слух, потому что вступила рыжая толстушка, скривив губы:
— Это у Блецких-то сильнейшие? Мы, Рендэ, всегда побеждали на волостных турнирах, так что не кичись тут тем, чего нет!
