— Умри!
Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пытался
взлететь. В груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчез
валун из стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающие
сосульки.
На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стуком
упали, свалив сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук — все, что
осталось от помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесые
хлопья, сильно пахло горелым.
Мардух застыл, брови полезли вверх:
— Он был почти равен мне…
— Ты уйдешь за ним, — произнес Олег.
— Он был почти равен, — повторил Мардух, — но между «равен»
и «почти» — пропасть.
Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные молнии
полыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями злых
шипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега трясло, пот
катился крупными каплями. Мардух тоже побледнел, черные волосы слиплись, вокруг
глаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли черные мешки.
— Ты силен… Но недостает умения. Я мог бы из алмаза
превратить тебя в бриллиант…
— Алмаз — всегда алмаз, — ответил Олег злым голосом.
Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжег
волосы возле уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, куда
пролезла бы Лиска. Сизый дым освобожденно потянулся в новую дыру, воздух чуть
посвежел.
— Они истыкают стены, как сыр! — вскрикнула Лиска.
— Как червяки дерево, — сказал Мрак с тревогой, — короеды
чертовы…
Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олег
подпрыгнул, огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло,
зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще шире, а
края светились оранжевым.
— Пора бежать, — пробормотал Мрак. — Оба криворукие, с трех
шагов не попадут.
— Они маги, а не воины, — возразила Лиска сердито.
— Моя бабка лучше кидала камни!
Таргитай оживился:
— Я помню! Когда-то мы стащили у нее…
Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасывая
длинные горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Таргитай отпрянул, жар
опалил лицо так, что затрещали брови.
— Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дай
поколдовать.
Мрак возразил:
— И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что.
На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты,
продуваемой в четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все стало
пылающим горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали осторожно,
прицельно. Оба шатались от усталости, лица осунулись, но горящими глазами
следили за каждым движением. Еще три дыры появились в несокрушимых, как
казалось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась каменная крошка.
— Что за дурь, — прошептал Таргитай сдавленно. — Башню
строили-строили… Сюда не то что каменюку — себя пока затащишь, сто потов
сойдет!
— Откуда тебе знать, — буркнул Мрак, он хищно следил за
поединком магов, руки непроизвольно дергались. — Как будто хоть раз в жизни
вспотел на работе!
Мардух и Олег двигались, все дольше готовились к ударам.
Молнии и колдовские шары огня стали слабее. В стенах новые дыры становились
меньше, наконец в каменных глыбах остались лишь пышущие жаром впадины. На пол
стекали струйки жидкого камня, застывали безобразными наплывами. Бумага
сгорала, комната была заполнена дымом.
Мардух заставил Олега повернуться почти спиной к застывшему
помощнику в желтом, который не двигался с начала схватки. Мрак открыл рот для
предостерегающего крика, но Мардух и маг оба молниеносно выбросили по узкой как
нож черной молнии, словно готовились к этому мигу давно.
Олег бросился ничком, словно ждал тоже. Молния помощника
ударила в стену, оставив выжженное пятно, а черное острие, обрушенное Мардухом,
задело мага в плечо. Он упал, страшно вскрикнув. Плечо горело, запах горелого
мяса стал невыносим. Маг кричал и катался по полу, под ним загорелись свитки
папируса и пергамента.
Не вставая с пола, Олег вытянул руки. Синяя молния метнулась
к Мардуху. Тот все еще неверяще смотрел на вопящего от страшной боли помощника.
Грудь вспыхнула, Мардух вскрикнул яростно. В груди возникла дыра, куда пролез
бы кулак Мрака, через нее было видно стену. Изо рта Мардуха брызнула
темно-красная кровь.
— Прощай, сильнейший, — сказал Мрак над ухом Таргитая. — Что
ты супротив волхва?
Мардух качался, из широкой дыры вился дымок, но молния
запекла кровь коричневыми комьями. Глаза все еще неверяще глядели на Олега.
— Ты… Как ты… сумел…
— Узнаешь у Ящера, — прохрипел Олег.
Лиска подбежала и просунула голову под руку, приняла тяжесть
на себя. Мрак брезгливо переступил помощника, что слепо ползал от стены до
стены. Таргитай обеспокоенно спрашивал:
— Все?.. Неужто все?.. Теперь на свете Зла не будет?..
Мардух услышал, выплюнул вместе с кровью:
— Дурак… Вы сами — Зло…
Олег отстранил Лиску, шагнул к Мардуху. Вспыхнул слепяще
белый свет — небывалый, чересчур белый. Перед ослепленными глазами пе рестали
плавать черные пятна, в комнате исчез дым — сожгло вместе с остатками
рукописей, а вместо Мардуха… дымилась горстка пепла!
Мрак услышал стон, быстро подхватил Олега. Изможденное лицо
волхва было мертвенно бледным, глаза закрывались. Лиска и Таргитай держали
Олега с другой стороны, не давая упасть. Олег с трудом открыл глаза, медленно
освободился. Глаза отыскали мага в желтом, что двигался все медленнее. С трудом
нагнулся, перевернул его на спину.
— О какой власти говорил Мардух? Зачем ему Яйцо?
Раненый дышал тяжело, обгорелое плечо было похоже на
обугленный ствол дерева. Из раны торчала белая кость с обгорелыми лохмотьями
жил. Глаза были дикими от ужаса, он просипел:
— Спаси… Я хочу жить… Мардух мог бы спасти…
— Все хотели жить, — ответил Олег. — Ты им дал?
Раненый дышал все чаще, глаза неверяще смотрели в каменное
лицо волхва. В прошлый раз, когда захватили башню Гольша, этот лесной увалень
выглядел мягким и слабым.
— Да, — прошептал он затихающим голосом. — Умирать надо
по-мужски…
Он рванулся, ухватил Олега за горло. Волхв рывком приподнял
его, обрушил затылком о каменный пол. Отвратительно хрустнуло, маг раскинул
руки и затих. В наступившей тишине слышалось хриплое дыхание Олега, затем —
грубый голос Мрака:
