Мрак подъехал, второго верблюда вел в поводу.
— Олег! Мы добрые — и для тебя конячку пымали. Правда,
горбатую.
Олег подбежал, жадно хватая ртом воздух, с разбега ухватился
за верблюда Мрака. Волхв был белым, губы тряслись, глаза лезли на лоб.
— Чего это они? За что?
— Не можешь опомниться? — брезгливо удивился Мрак. — Не
сторговались, только и всего.
— Но мы даже не спорили…
— А за что ты его палкой по темечку? Зверь. Мозги на версту
брызнули.
— Мрак, — простонал Олег, он побледнел еще больше, дернулся,
словно удерживал тошноту. — Не надо… Я только отмахивался. Мрак, ты зря грешил
на старого Гольша. Мы все-таки в седлах!
— Твой Гольш коня от верблюда не отличает? Заработался.
Скоро и ты таким станешь.
Таргитай проговорил недоумевающе:
— Да и купили как-то чудно… Все деньги при нас.
Он обвел взглядом песчаную пустыню. Песок был взрыхлен,
истоптан, пламенел пятнами крови. Около десятка людей лежали в страшных позах,
два убитых коня и один умирающий верблюд, разбросанные тюки — уцелевшие и
разбитые. Ветерок разматывал красный и синий шелк, катил коробочки.
— Да нет, — решил Мрак, злая улыбка осветила хмурое лицо. —
Сторговались. Если еще вывернуть карманы, пошарить по тюкам и всяким шкатулкам…
Он похлопал по седельной сумке, прислушался, сорвал
веревочку и сунул руку в раздутый мешочек. Олег напрягся, он бы сперва
проверил, мало ли что там, вдруг да гадюка, но Мрак вытащил горсть серебряных
монет, сказал убежденно:
— Будем считать, что мудрый Гольш все предвидел. Мы купили,
а это на сдачу. Тарх, откуда на тебе столько соплей?
Олег все еще с недоверием глядел на огромного верблюда.
Подойти боязно, не то что влезть, когда Мрак вдруг сказал подозрительно:
— Мудрый волхв… а где твоя девка?
Далеко по дороге в клубах пыли удалялись остатки каравана.
Всадники нещадно нахлестывали горбатых зверей, тыкали мечами. Ослики
приотстали, их тащили за узду, били палками, подталкивали. Женщины с огненными
волосами там не мелькнуло, наверняка где-то в головке отряда. А то и в шатре
хозяина.
— Как теперь отыщем дорогу? — спросил Таргитай упавшим
голосом. — Кругом Пески…
Мрак соскользнул с верблюда. Лицо оборотня было землистого
цвета. Окровавленная секира с размаху вошла в песок до середины рукояти. Он сел
на землю, уронил голову. Капли крови свернулись в темные шарики, под палящим
солнцем сразу иссохли, окаменели. Окаменел и Мрак, уперев кулаки в подбородок.
Глаза смотрели невидяще поверх застывших волн раскаленного песка.
Ноги Олега дрожали, но сесть боялся — вдруг да кровь хлынет
в голову так, что разнесет ее вдребезги? И дикий жар раскалывает череп. Грудь
ходит ходуном, в глазах мельтешат красные мухи. Голос Мрака донесся как из
дальнего Леса. Жаркое отчаяние все же подломило ноги. Олег рухнул на песок, плотно
зажмурился. Столько мук — и все зря?
Таргитай обыскивал мертвых, снимал фляги и тряс подле уха. В
одном тюке обнаружил бурдюк, где булькало. С торжеством приволок — он, как
птаха небесная, не заглядывал в день завтрашний.
— Конец дороги? — произнес Мрак горько. — Что скажешь,
волхв?
Он тупо смотрел прямо перед собой. В его сгорбленной фигуре
было столько безнадежности, что Олег поспешно отвел взгляд. Оборотня еще не
видел таким. Мрак выдыхается?
Таргитай принес бурдюк. Олег жадно глотнул, в раскаленном
горле почти зашипело. Пусть вино — это всего лишь перебродивший виноградный
сок, в походе через Степь пили даже собственную мочу.
— Мы еще не погибли, — сказал он потому, что Мрак в
безнадежности вперил взгляд в оранжевый песок под ногами, а Таргитай смотрит с
ожиданием. — Мы еще можем двигаться…
— Куда? — спросил Мрак горько. — В Лесу я знал, в Степи —
чуял. А в этой раскаленной печи?
Опять Таргитай смотрел на самого умного. Олег ответил
вынужденно:
— Ну… шли мы вроде бы в ту сторону. Отправимся. Вдруг до
песчаного мага уже рукой подать? Дорогу будем спрашивать…
— Есть у кого, — саркастически согласился Мрак. — Народу —
не протолкнуться.
Таргитай сказал с надеждой:
— А если Олег выспросит у ящериц? Он же волхв!.. Я видел
одну. Рожа — во, глаза — во, а бегает… Олегу не угнаться. Разве что Мраку? Но
Мрак не умеет в песок зарываться.
В гробовом молчании пустили бурдюк по кругу. Ощущение беды
было таким сильным, что Олег присосался дольше всех, а когда Мрак и Таргитай
отвалились, оставил бурдюк у себя, потягивал из короткой трубочки. Затуманить
голову, не видеть нависшей беды! Конечно, все равно не обойдет, но хотя бы не
видеть. Это Мрак до сегодняшнего дня все видел и не страшился, Таргитай не
страшится, как та же птичка беспечная: пока не увидит змею прямо перед собой —
чирикает на дудочке, чистит перышки. Он — волхв! Уже чувствует, как будет
умирать от жажды, иссыхать, погибать под палящим солнцем. Как, еще живого,
будут рвать на куски грифы — во-о-он темнеют точки в синеве, — как вылезут из
песка хищные жуки и набегут быстрые, как тени, и злые, как степняки, желтые
песчаные муравьи…
Мрак медленно поднялся, неспешно расправил плечи. Суровое
некрасивое лицо оборотня вдруг показалось величественным, прекрасным. Он сказал
сильным, чуть хрипловатым голосом:
— Ты прав, у нас есть выбор. Умереть, как три старые жабы,
или погибнуть на полном скаку?
Пока Таргитай и Олег вскарабкались на горбатых зверей,
упрели и намучились, как медведи возле рыбы. Люди Песков влезают на верблюдов,
когда те греют пузом песок, невры не хотели терять времени, не хотели утруждать
зверей, а если по-честному — не знали, как заставить лечь.
Мрак пустил верблюда вперед, хотя никто не знал, в какую
сторону ехать. Гольш указал дорогу только до пересечения с караваном. Суровое
лицо оборотня становилось все красивее, Таргитай молча любовался суровым
другом, потихоньку вытащил дудочку. В голове рождались новые слова, сами
лепились одно к одному.
Они начали огибать бархан, когда Мрак насторожился, бросил
ладонь на рукоять секиры. Из-за песчаного верха выезжал неспешно всадник. В
блестящем шлеме, кольчужная сетка из тонких бронзовых колец падает на прямую
спину. У бедра меч в дорогих ножнах, из-за спины выглядывает край круглого
щита. На седельном крюке — короткий лук из турьих рогов и колчан со стрелами.
Всадник съехал в распадок между песчаными холмами. Солнце,
бившее неврам в глаза, осветило курносое лицо с россыпью веснушек. Мрак
крякнул, начал так осторожно подвигать пальцы к колчану со стрелами, словно
боялся спугнуть красивую бабочку. Таргитай растерялся, с открытым ртом смотрел
то на Мрака, то на Олега. Волхв дернулся, зрачки расширились, но сам оставался
неподвижным, только внезапно вздувшиеся жилы на лбу выдавали напряжение.
