За гаем оставалось не больше десятка коней, их держали
молодые воины. Из-за деревьев выскочили пятеро — без оружия, растрепанные,
дрожащие. Ухватив коней, унеслись.
Последним из гая выскочил, развевая гриву, конь Агимаса.
Хозяин лежал у него на спине, обхватив шею обеими руками. Лицо Агимаса было
залито кровью, ее встречным ветром срывало и размазывало по конскому крупу.
Таргитай, тяжело дыша, протянул руку, чтобы поддержать
Лиску. Огромный волк ударился о землю, приподнялся уже в людской личине, но
охнул и завалился на бок.
Лиска, позабыв страхи, кинулась к оборотню, с трудом
перевернула на спину. Мрак был бледен, в лице ни кровинки, губы посинели, лишь
слева на лбу из глубокой раны еще сочилась кровь. Кровь была на груди и плече.
Таргитай закусил губу, огляделся.
— Олег!.. Бегом сюда!
Перед ним с шумом плюхнулось с дерева нечто крупное, серое.
Сильнее запахло лягушачьей икрой и тиной. В траве тяжело ворочался крупный рак,
стриг воздух грозными клешнями. Зашелестело: просекая листву, падали раки
невиданной величины.
Таргитай плюнул, бросился за деревья, где оставил волхва.
Лиска обогнала, громко вскрикнула. Волхв лежал раскинув руки, неподвижный, еще
бледнее Мрака. Губы едва шевелились.
— Заткни ему пасть! — крикнул Таргитай в страхе. — А то еще
и жабы посыплются!.. А от них бородавки!
Лиска упала на колени, ухватила голову Олега в обе ладони.
Глаза его оставались закрытыми, но что-то упрямо шептал. Она наклонилась и,
видимо, выполняя приказ Таргитая, припала красным горячим ртом к его синим
безжизненным губам.
Таргитай махнул рукой, бегом вернулся к Мраку. Оборотень
открыл глаза — пугающе черные, с залитыми кровью белками, слабо шевельнул
губами. Таргитай не расслышал, но закивал:
— Сейчас поймаю коней!.. Надо уносить ноги.
— От кого теперь? — прошептал Мрак.
Далекий гул донесся громче. Земля подрагивала, словно с неба
падали скалы. В страдальческих глазах Мрака появилось понимание. Цепляясь за
Таргитая, поднялся, перекосился — в боку зияла кровавая рана.
— Что с волхвом?
— Перетрудился, — буркнул Таргитай. — Сперва из-под земли
достал ту красную жабу, вот-вот прискачет, потом — рыбу, раков…
— Раков? — не понял Мрак. — А раков зачем?
— Ну, наверное, затем же, что и рыбу.
— Как он сейчас?
— В беспамятстве. Раки его доконали.
Глава 3
Мрак кое-как взобрался на своего двужильного, Таргитай
изловил для себя чалого жеребца из брошенных коней, а Лиска сумела приподнять
Олега в сидячее положение.
Гул доносился ближе. За деревьями увидели огромную красную
тушу. Исполинский зверь двигался тяжелыми скачками, припадал к земле розовым
животом, с натугой прыгал снова.
— Быстрее! — вскрикнул Таргитай. Он метался между конями,
помог Лиске положить волхва поперек седла. Лиска вскочила на чужого коня,
своего привязала длинным поводом к седлу. Таргитай спохватился, изловил еще
троих.
— Мрак, скачи!.. Я догоню!
Конь Мрака сразу сорвался в галоп: сзади подгоняли рев и
запах крови. Лиска на скаку свешивалась набок, поддерживала Олега, пыталась
укрепить, привязать, едва не сорвалась под копыта.
Когда Таргитай выметнулся вслед за друзьями, земля
задрожала, а тяжелые прыжки участились — зверь увидел добычу.
Таргитай с тоской оглядывался. Мрак едва держится в седле,
ранен. Олег в беспамятстве, Лиска все-таки Лиска, а не боец… Придется ему?
Он начал придерживать коня, похолодел, в то же время
чувствуя мрачную гордость: за друзей гибнет, о таких в песнях поется! Жаль, сам
не успеет…
Донесся треск, рев оборвался. Таргитай оглянулся. Зверь с
разбега вломился в зеленый гай, деревья падали, зависали кронами.
Таргитай начал снова настегивать коня, часто оглядывался.
Зверь то ли поскользнулся на рыбе, то ли начал жрать раков, но что-то не показывается,
а выманивать стоит ли? Он, конечно же, герой, но все-таки герой не настолько.
Далеко впереди Мрак и Лиска остановили коней, ждали.
Таргитай догнал, крикнул торопливо:
— Отсрочка!.. Перед смертью не надышишься, но все же!
Мрак лишь покосился налитым кровью глазом. Олег повернул
голову — он все еще лежал поперек седла, простонал слабым голосом:
— Что со зверем?
— Поскользнулся! — крикнул Таргитай.
— На чем? — не понял Олег.
Таргитай за бешеной скачкой не услышал, встречный ветер рвал
слова, зато Мрак не утерпел:
— Он еще спрашивает!.. Кстати, уже можешь сменить штаны.
Олег не понял:
— А зверь? Где он?
— Не волнуйся! Поскользнулся, ударился головой о дерево. Как
только поест всех раков, догонит, не горюй.
Олег с испугом уставился на проносящуюся внизу землю, словно
только сейчас ее увидел.
— Помогите сесть… Что-нибудь придумаю.
— Нет!!! — вскрикнули в один голос Таргитай и Мрак. Даже
Лиска открыла хорошенький ротик, но удержалась, только отвела взгляд.
Кони роняли пену, Мрак перевел их с галопа на ровный бег. Он
был бледен, пошатывался в седле, но, перехватив испуганный взгляд Таргитая, с
трудом растянул в слабой усмешке синие губы:
— Когда заживает хорошо, говорят: как на псине… Но куда псу
до волка!
— Отрубленная голова, — вскрикнул Таргитай встревоженно, —
не прирастет даже у волка! Или отрезанная.
Олег кое-как сел в седле, но обеими руками держался за луку.
Лиска грациозно перегнулась, поддерживала.
— Мы догоняем Агимаса? — спросил Олег слабым голосом.
Таргитая осыпало морозом: они мчались прямо по свежим
оттискам копыт пяти коней! Мрак поспешно свернул вправо. Таргитай оглянулся,
его как ужалила гигантская оса: оставив зеленое крошево переломанных деревьев,
исполинский зверь, как шар багрового огня, катился по их следу. Его прыжки
становились все чаще и чаще.
— Гоните дальше! — крикнул Таргитай обреченно.
— А ты? — вскрикнули в один голос Мрак и Олег.
— Я задержу. У меня Меч!
— Но ты же…
— Да, не шибко умный! Но разве умные дерутся?
Мрак мгновение смотрел в румяное лицо певца, затем их кони
продолжили бег. Таргитай соскочил на землю, расставив ноги для упора.
