Я не собиралась наблюдать за чьим-то свиданием, но все же невольно увидела, что парочка решила увековечить свою любовь. Способ оказался классический: юноша стал вырезать на спинке скамьи кривобокое сердце.
— А ну, хватит портить имущество, поганцы!
Оторопев, я пронаблюдала, как древний воин сошел с постамента. Причем не просто сошел — копье угрожающе нацелилось на влюбленных. Снова раздался визг, теперь уже без веселья. Я проводила взглядом удирающую парочку и воина, пробормотала "Что это было?.." и снова погрузилась в свои мысли.
— Огоньку не найдется?
— Ммм?… Эээ…
Передо мной стоял тот самый Древний-Воин-С-Копьем. Не дожидаясь ответа, он плюхнулся рядом со мной на скамейку, бросил копье на землю и снял с себя волосы. Волосы оказались алебастровым париком. За париком последовал такой же нос на резинке. Я с изумлением смотрела, как статуя воина превращается во вполне живого белого тролля. Или, если уж на то пошло, — девушку-тролля, судя по очертаниям фигуры и звучному контральто.
— Что, нету спичек? — снова спросила дева-статуя и принялась шарить в складках жесткого белого одеяния. — О! Одна таки завалялась!
Вслед за спичкой из складок был извлечен кисет, статуя ловко свернула самокрутку и закурила. Я невольно закашлялась.
— Мухоморы! — радостно сообщила девушка-тролль, заметила выражение моего лица и рассмеялась:
— Шучу! Так, ерунда для нервов. Озвереть можно, целый день на одном месте стоявши. Я — Ристинкка, можно просто Риска, — неожиданно добавила она.
— Авла.
Я ответила просто из вежливости. Меньше всего хотелось болтать с незнакомым троллем — какое-то время мне определенно следовало держаться от них подальше. Пора было вернуться в реальность и думать о завтрашнем дне. Я поднялась со скамьи.
— Слушай, Авла… — девушка-тролль тоже встала. — Ты ведь и сама понимаешь, что этот подлец не придет.
— Что?..
— Твой парень. Я за твоей неудачной свиданкой пять часов наблюдала. Не расстраивайся, поверь — найдешь и получше! — Риска ободряюще хлопнула меня по плечу.
"Не удивительно, что ей поручили изображать воина", — подумала я, упав обратно на скамейку.
— Вообще-то, я тут размышляю, как жить дальше. Меня сегодня уволили, — я принялась растирать ушибленное плечо.
— Ооо… Елки зеленые! Обидно, — Риска снова села рядом, сплюнула в ладонь, погасила окурок и задумчиво отправила его в рот. — А меня из порта выперли. По новым законам, видите ли, женщина моложе двадцати одного года не может быть грузчиком. Теперь стою тут, как дура. Хоть какая-то работа, да и людей пугать весело… но не мое это. Думаю, брошу все и вернусь домой — с братьями-сестрами нянчиться.
Риска дожевала окурок, собрала в охапку реквизит и рывком встала:
— Хороший крепкий чай — вот, что тебе сейчас нужно!
Понятия не имею, почему я приняла приглашение, но через несколько минут мы уже подходили к небольшому флигелю у дальнем уголке парка.
— Нас тут четверо, — болтала по дороге Риска, — я, Старый Философ, Мальчик-С-Дельфином и Разиня. Вообще-то она — Дева-С-Кувшином, но за сезон расколотила несколько штук, и ей выдали крашеное ведро.
Из открытого окна домика доносились голоса:
— У меня задница замерзла! Куртку дали, штаны — пожлобились, что я за статуя такая?!
— Это наш Мальчик-С-Дельфином опять разоряется, — фыркнула Риска.
— Уймись, — ответил Мальчику скрипучий старческий голос. — Посидел бы в такой позе, как я, вообще бы задницы не чуял.
— Всем доброго вечера! — Риска сложила свой реквизит на полку у двери и посторонилась, пропуская меня. Полкой ниже притулился некогда белый, а теперь обшарпанный деревянный дельфин. Посреди комнаты стоял простой, грубо сколоченный стол, за которым ужинали два серых тролля.
— О! Новенькая? — фыркнул тролль помоложе. — Кого изображаешь — унылое пугало? Э! Дед, заканчивай! — Мальчик-С-Дельфином увернулся от подзатыльника Старого Философа. Риска пододвинула мне стул и сняла с таганка в камине чайник. Чашка, предложенная мне, была старой и щербатой, но чистой, а чай — просто поразительным. С обычным чаем он не имел ничего общего — какая-то травяная настойка с ароматом луговых цветов, меда и…
"Проклятье. Да, это снова они — вездесущие елки!"
— Эээ… да ты совсем расклеилась, — заметила Риска. — А! Ой! Так, сиди тут, я кой-чего вспомнила.
Она выскочила из дома и сразу вернулась, неся большой черный мешок с мусором. Старый Философ сердито заворчал, но Риска отмахнулась от него и полезла в мешок. Несколько минут поисков под аккомпанемент брюзжания старика и ехидных замечаний Мальчика-С-Дельфином, и Риска торжественно вручила мне какую-то картонку.
— На ней стояла кастрюля с супом, но прочитать можно. Влюбленная парочка потеряла пару дней назад.
Я взяла картонку двумя пальцами. Если не считать след от кастрюли, она была образцом респектабельности: городской герб, тисненые буквы, золотой обрез.
"Пропуск на собеседование. Вакансия — младший клерк (машинистка) в отделе делопроизводства…"
…Палаты эрлов?! — недоверчиво прочла я вслух.
— Угу, — подтвердила Риска, накладывая себе кашу. — Это такое место, где сидят важные человеческие шишки.
— Шишки? — тут же встрял Мальчик-С-Дельфином. — Чур, мне большую!
— Уймись, оглоед. Вчера стрескал последнюю, — одернул его Старый Философ.
— Я — растущий организм!
У двери раздался грохот. В дом вошел, вернее — ввалился, запнувшись о порог, белый тролль в длинном платье, похожий на призрак подростка.
— Опаньки! — радостно прокомментировал Мальчик-С-Дельфином. — Спорим, ведро она тоже расколотит?
— Ты ворота заперла? — спросил Деву-С-Кувшином Старый Философ. Та уставилась на него в полном недоумении:
— А надо было?
— Елки зеленые! — Риска оттолкнула тарелку. — Ладно уж, я закрою. Авла, пошли.
— Ну что, пригодится тебе это штука? — девушка-тролль кивнула на приглашение, которое я все еще сжимала с руке.
— Да. Спасибо.
Я открыла сумку, чтобы убрать его. Несколько мгновений смотрела на тетради с планами будущих занятий.
— Риска… ты не хотела бы поработать гувернанткой?
Интерлюдия 1
Двое немолодых мужчин и юноша, по виду — обычные портовые разнорабочие, наблюдали за причалившим кораблем. Неприметный пассажирский парусник не выделялся среди множества других таких же ничем, кроме порта приписки. Один из островов Туманного архипелага — вот откуда прибыли все эти люди.
"Не очень-то люди — тоже," — машинально отметил инспектор Тервюрен.
