— Чего тебе от меня надо? — сквозь зубы процедила я.
— Услуги…
От теплого дыхания темного, который был так близко, что я чувствовала стук его сердца, по спине побежали мурашки.
— Какой?
— Избавиться от проклятия безумия. Ты же дружна с Эйтой, — прозвучал ровный голос, который ничем не выдавал того, насколько важен для лунного разговор.
У меня болела рука, я была не в силах пошевелиться, но все равно расхохоталась.
— Дружна?! Темный, она пыталась свести меня с ума. Я блуждала по ее лабиринтам месяц. Как ты думаешь, насколько могут быть дружны палач и его жертва, избежавшая казни?
— Что?! — Мою руку отпустили, а тело резко развернули. Я оказалась лицом к лицу с темным. — Ты не безумна. Нагла, хитра и изворотлива настолько, что я поначалу принял тебя за дочь Мрака. Но твой рассудок чист. Как тебе это удалось?
Да если бы я сама это точно знала.
Лунный за краткий миг все оценил, взвесил и принял решение.
— Магда Фокс! Я предлагаю тебе сделку. — Чуть прищурившись, он посмотрел мне прямо в глаза. — Я полностью оплачу все твои долги, какими бы они ни были, а ты поможешь мне справиться с Эйтой.
В печи догорали поленья, отдавая последний жар и таращась в сумрак красными угольями. Лучина, которую я зажгла удар колокола назад, готова была вот-вот истлеть. Ночные сумерки заглядывали в окна, а я… сожалела. Увы. Не все долги можно оплатить звонкой монетой. Некоторые — только кровью, что способна погасить костер ненависти.
Еще днем, в таверне, я сделала свой выбор: какой мост перейти, а какой сжечь. К тому же договоры с Эйтой не расторгаются.
— У меня есть возможность отказаться?
— Нет. Откажешься от моего предложения, ворон-вестник уже завтра постучит в окно ректора твоей академии с письмом.
— Шантажист!
— Я предпочитаю считать себя целеустремленным. Итак…
Он вытянул руку ладонью вверх, а в другой его ладони невесть откуда возник стилет. Все верно, для клятвы на крови так и положено. Или для того, чтобы меня припугнуть как следует. Например, до смерти.
— Я не могу ничего гарантировать. Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоем проклятии. Лишь помочь и предостеречь… — пыталась я выторговать если не время, то хотя бы простор для маневра в клятве.
— Хор-р-рошо. Ты помогаешь мне, насколько хватит твоих сил и талантов, а я оплачиваю, — пошел на уступку темный.
Есть же такие люди, встретив которых вдруг резко хочется представить, что их не встречал, а если встречал, то совсем не ты. Так вот, лунный был как раз из их числа. И какой демон принес его в мой город?
— Ну же, Магда, — напомнил о себе этот гад, нетерпеливо качнув протянутой рукой. — Ответ, лежащий долго на поверхности, рискует протухнуть…
Отвечать ему, то бишь подавать свою ладонь, не хотелось. Совсем. Но пришлось. Выбора особо-то и не было. Правда, как буду пытаться сохранить разум темному и одновременно помогать Эйте по-быстрому организовать ему же шизофрению, я представляла весьма туманно. Но даже подернутые дымкой перспективы лучше четкого приказа пройти внеочередную комиссию по освидетельствованию уровня дара.
Лунный чикнул по моему запястью стилетом. Глядя на выступившую кровь, я поняла одно: пока что мне остается лишь расслабиться и провести древнейший теолого-философский ритуал. То есть поднять руку повыше над головой и резко опустить ее со словами: «Бездна с ним!»
— Сколько ты хочешь за свои услуги? — спросил темный.
— Тысячу золотыми монетами. — Я не стала мелочиться и назвала полную стоимость обучения в академии, удвоив ее. — И если у меня не получится… Чтобы ни ты, ни твой дружок меня не прикончили!
Лунный и бровью не повел, лишь рассек себе руку и буднично пояснил:
— Джером не мой дружок. Я предпочитаю девушек.
— Хорошо, твой слуга. Хотя, заметь, я не имею ничего против мужеложества. Тут нечего стесняться, — с самым невинным видом подбодрила я, с удовольствием наблюдая, как темный приходит во взбешенное состояние.
— И не слуга, — отрезал лунный. — Он мой убийца, который отправит меня к праотцам, едва заметит, что я теряю рассудок.
Твою же… Я подавилась вдохом, оценив уровень подставы от Эйты. Ну как качественно свести с ума того, кого при легком помешательстве с распростертыми объятиями ждет смерть?
А темный между тем соединил наши ладони. И зазвучали слова, древние как сам мир: «Клянусь кровью, жизнью и…» Два чародея — одна почти без дара, другой с запертой магией — произносили их, а воздух вокруг гудел и наливался силой. Казалось, мир вдруг завертелся бешеным водоворотом, в центре которого оказались мы двое. Сумею ли я выбраться на этот раз?
Я начала терять сознание: клятва вытянула из меня все, до капельки. Уже проваливаясь во мрак, почувствовала, как сильные руки подхватили меня.
ГЛАВА 2
В себя я пришла достаточно быстро. Валяться в обмороке на голодный желудок оказалось дико неудобно. С неохотой открыла глаза, и первое, что увидела, — это сосредоточенное лицо лунного и запотевший кувшин с водой, которую тот готов был вылить мне на голову.
— Тебя что, не учили, как правильно будить девушек?
— Учили. И как девушек, и как ведьм, и как солдат. Поверь мне, принцип одинаковый. Именно поэтому я взял воду. — Темный с явным сожалением убрал кувшин от моей головы и вкрадчиво осведомился: — Или все же стоило выбрать оплеухи?
— Что? Какого?..
— Какого что? Самые действенные методы пробуждения, — издевался лунный. — А нюхательную соль я, уж извини, сегодня с собой не захватил.
Угу, а обычно все время с собой носит. Такой трепетный, мало ли что.
— Не знаю, как принято будить в Темных землях, но меня лучше всего пробуждает еда.
Лунный промолчал. Похоже, представил, как машет перед моим носом свежей ватрушкой, и его логика дала сбой.
— Кстати, раз уж мы теперь… партнеры. — Я все же подобрала подходящее слово. Поднялась и села на лавку. — Ты сам-то поесть не хочешь?
Голод был дикий. Израсходовав крупицы дара, я умудрилась продырявить свою ауру. И теперь мой уже не растущий организм требовал жертв. Желательно побольше и пожирней: блинов там, жареного мяса, яичницы со шкварками… И немедленно.
— Скажу сразу: я невосприимчив к большинству ядов, — жестко усмехнулся лунный.
— Это да или нет? — невозмутимо уточнила я, игнорируя его взгляд. Такое ощущение, что на меня в упор направлен болт во взведенном арбалете! — Конечно, было бы хорошо, если бы ты отказался. Мне досталось бы больше каши на ужин. Но опять же надо отрабатывать гонорар и тебя травить… — нарочито-печально закончила я, вспомнив о горстке меди, набранной благодаря досточтимым хеллвильцам.
