Получается, в его замке столько лет служит экономкой жена шевалье Дарстана? С какой целью? Впрочем, цель внятно озвучила внучка и невестка — перебить весь род и забрать себе титул и графство. На основании чего? На основании того, что Кроуфы — близкая родня графов. Но он проверял кровь Принии на родство, и его не обнаружил!
Если в начале пути граф колебался, следовать за Артеем или «потеряться» по дороге, теперь он был уверен — ему надо обязательно присутствовать на встрече матери и сына. У него с собой и записывающие кристаллы есть, он же собирался допрашивать таинственную Алиму, так что, даст Единый, будут доказательства для Его Величества!
К замку добрались на третий день.
Проезжая по улицам городка, путники обратили внимание, что на многих домах вывешены флаги с цветами Гроув.
— Хм, как интересно, — буркнул под нос Артей. — Михэ, к чему это?
— Не знаю, милорд, когда я покидал замок, в городе ничего подобного не было.
— Спроси у кого-нибудь! — приказал барон.
Михаэль подъехал к двум женщинам, судачившим возле дороги.
— Ясного дня, уважаемые ари! Мы едем издалека, и не можем понять, что такое случилось, что повсюду вывешены флаги?
— И тебе ясного дня, ар! — отозвались болтушки. — Новый граф у нас случился.
— Новый граф? — мозг отказывался понимать услышанное. — Когда? Кто? Куда прежний делся?
— Так, прежний пропал, а потом умер, — ответила одна.
— Жалко, хороший был, да и молодой совсем, — поддержала вторая.
— Вчера Его Милость, барон Делаверт прошли ритуал с Её Сиятельством графиней Гроув, и теперь у нас новый граф, а графиня прежняя и опять замужем!
— Делаве… Вчера…
— Да! На церемонии сам император присутствовал!
— Не только присутствовал, но до сих пор там! У моей свекрови дочка соседки на графской кухне работает. Накануне прибегала ненадолго, сказала, что ритуал, праздник, поэтому выходного не будет, чтоб не ждали. Сам император приедет, поэтому пока он не покинет замок, никого из прислуги не отпустят. И до сих пор не приходила, значит, Его Величество еще в замке. Вот!
— О, красавицы! Какие новости! Спасибо! — потрясенный до глубины души, граф догнал барона.
— Ну, что там? Чего молчишь?
— Женщины говорят, что в замке новый граф. Поэтому у всех праздник, — деревянным голосом ответил Михаэль.
— У бабки получилось! — воскликнул Артей и приосанился. — Едем напрямую в замок! Хотя, нет, — он тут же передумал, — раз матушка написала — тайно, надо выполнить. Она будет ждать у двойного дерева, за час до заката. Знаешь, где это?
— Знаю, милорд.
— Далеко?
— Надо подъехать к замку слева, со стороны парка, проехать вдоль ограды, следуя на восток. Там увидим дерево.
— В парке деревьев, как пыли, не перепутаем?
— Нет, милорд. Двойное дерево одно такое, я провожу.
Обилие информации и неприятных открытий, свалившееся в последние дни, не давало прийти в себя. Требовалось остановиться, выспаться и спокойно всё обдумать, но не было, ни времени, ни возможности.
Что-то подсказало Михаэлю, что не стоит рассказывать Артею всё, что поведали словоохотливые соседки, поэтому про замужество графини он промолчал.
До заката оставалось немногим больше оборота, и барон принял решение ехать к дереву прямо сейчас.
— Лучше подождем неподалёку.
Михаэль не возражал.
До места добрались без приключений.
Три дня в седле не прошли даром — у графа ныло все тело. Болели ноги, спина, деревянной по ощущениям стала пятая точка. Барон выглядел еще плачевнее.
— Матушке придется многое мне объяснить, — бурчал Артей, с тихим стоном разминая затекшие мышцы. — Мог бы спокойно перейти порталом до города, а сюда приехать верхом.
Михаэль благоразумно молчал.
Приближалось время Х — кто придет на встречу с бароном? Что скажет, когда увидит «слугу»? Что же произошло в замке, и как отреагируют Энгель и Гвинет, когда Михаэль явится в замок?
Ещё и Его Величество. Впрочем, это к лучшему — он сможет все показать тут, на месте, наглядно, так сказать.
Тем временем Артей рассматривал диковинное дерево: снизу это была старая шелковица, а из её ствола вверху росла уже вишня.
Кто посадил такое дерево, как вишневая косточка попала в шелковицу и почему прижилась — никто не знал. Михаэль еще ребенком бегал сюда, лакомясь крупными, сладкими, тёмными ягодами туты и кисло-сладкими, чуть вяжущими ягодами вишни.
Интересно, как баронесса могла быть уверена, что Артей не только поймёт, о каком дереве речь, но и сможет его найти? Ведь он никогда не был в замке.
Тем временем, барон прилёг на ковер из травы. Михаэль же отошёл за ствол и прислонился к теплой коре — лечь он не решился, а сидеть после трех суток в седле, не хотелось.
Мариэте бы понравилось это дерево. Она чувствует каждую травинку, умеет договориться с любым кустиком. Конечно же, такое чудо её привело бы в восторг.
Он намеренно обидел её, оттолкнул, практически, прогнал. Ради сыновей. Но пока он пытался вычислить похитителя и убийцу, его жена, нет — уже бывшая жена — вышла замуж за Энгеля. Ему же император передал графский титул и полноправное управление над всеми землями, принадлежавшими роду Гроув. Не навсегда, скорее всего, а до тех пор, пока старший сын графини не достигнет совершеннолетия. Сложно сказать, что он об этом думает. Нет, он не жалеет, что Гвинет больше не его жена, но как понять — кто же теперь он сам?! Может быть, Единый намекает, даёт ему шанс — оставить кузена и бывшую жену растить его сыновей, а самому броситься за Мариэтой? Тропиндарские документы у него есть, забрать Риту и увезти в другой город, где их никто не знает. Купить дом с большим участком, Мари разведёт на нём сад и посадит лекарственные растения. Она станет варить и продавать зелья, а он купит патент на магические услуги. У него сильный дар, он много умеет, они не будут ни в чём нуждаться! Грах с ним, с графством, а дети… что ж, Энгель хороший человек, он достойно вырастит мальчиков. Гвинет немного жаль — не успела привыкнуть к одному мужу, он умер. Потом — привыкала ко второму, он тоже пропал. И заново привыкать к третьему. Император поэтому и приехал лично, чтобы ритуал прошёл без неприятных сюрпризов.
Граф вспомнил, как в таверне судачили о советнике императора, Стефане Д*Арси. Нашлась смелая или глупая, это как посмотреть, девчонка, которая посмела отказать герцогу прямо в Храме, у всех на глазах. Говорят, герцог был взбешен, но девочка стояла на своём. И теперь Его Светлость занят тем, что ухаживает за невестой, пытаясь изменить её отношение. Хотя, нет, уже не ухаживает. В последний вечер, когда он ужинал в таверне, кто-то рассказывал, что герцог и герцогиня Д*Арси отправились на какой-то далекий, но очень красивый остров, проводить медовый месяц. Наверное, император решил подстраховаться, лично проследить за ритуалом.
