Торвальд развел руками.
– Тогда слушай меня, – велела Вивиан. – Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал. Но действовать нужно очень быстро, если не хочешь видеть меня женой Сурта. Отправляйся сейчас в пещеру, где меня затянуло в скалу, отыщи там или поблизости молодую девушку и помоги ей пробраться сюда. У меня есть странное предчувствие, что она тоже этого желает.
Торвальд помолчал. Из-за того, что тролли предпочитали сначала обдумывать свои слова, а уж потом говорить, они казались людям ужасно медлительными. Но сейчас Вивиан не могла позволить ему долго размышлять.
– В качестве кого она сюда придет? – уточнил Торвальд наконец.
– А вот это, – улыбнулась Вивиан, – очень интересный вопрос.
Глава XXIV
ГРЕЙС
До Грейс то и дело доносился собачий лай. Пару раз вдалеке она видела других всадников, но подъезжать не стала. Несколько раз замечала отметины заячьих лап, которые обрывались так внезапно, словно животное взлетело. Скорее всего, Томас возвращался назад по своим следам, чтобы запутать охотников.
Зимой быстро темнеет, так что мир из черно-белого вскоре перекинулся в черно-синий, как оборотень. Над головой мерцали звезды. Кобыла периодически переходила с рыси на дерганый шаг, а несколько раз намеренно проехала так близко к деревьям, чтобы наездница больно оцарапала колено о кору. Как воспитывать лошадей Грейс не знала, поэтому только возмущенно прикрикнула: «Прекрати!»
На ее первой Охоте волк смирился со своей судьбой еще до того, как дал деру. Уже тогда он понимал, что его поймают. Он бежал, потому что так велел инстинкт, но ни на мгновение не верил, что спасется. Томас был из другого теста и не позволял панике и животному ужасу завладеть разумом – единственным, что могло его спасти.
Среди деревьев мелькнул оранжевый отблеск, и Грейс направила туда лошадь. Светилась голова Тыковки. Девушка так привыкла к его хеллоуинской ухмылке и огонькам в прорезях глаз, что его вид посреди ночного леса казался уютным. Охотник подпирал ствол, держа в одной руке металлическую походную кружку, а в другой – голову Александра. Оставшийся без седока конь уныло бродил между деревьев, сдирая зубами кору.
Грейс спешилась. Она столько времени провела в седле, что ноги не сходились. Встреча ее обрадовала. Тыковка потрясающе умел окружать соратников заботой и комфортом, как вязаный плед.
– Ты, я смотрю, неразборчив в связях, – заметила она.
Александр закатил глаза. Зато его товарищ, опустив кружку на снег, приветливо помахал рукой в перчатке и в мгновение ока достал откуда-то другую чашку, наполненную ароматным чаем с запахом меда и липы. Идеально для темной морозной ночи! За время шатания по лесу Грейс сильно замерзла.
В благодарность она неуклюже погладила Тыковку по рукаву, надеясь, что жест будет выглядеть как признательность, а не попытка стряхнуть снег.
– Собрались у огонька, – прокомментировал Александр, делая большой глоток чая из рук Тыковки. – Самое время рассказывать страшные истории.
Края чашки обжигали, по ее изгибам плясали блики от глаз Тыковки.
– Вот тебе страшная история: мы будем шляться между деревьев до скончания веков, но так и не найдем Томаса, потому что он сумеет обвести вокруг пальца любого. В том числе и нас.
Настроение у Грейс упало ниже самого глубокого корня в этом чертовом лесу.
Александр тихо рассмеялся. Даже при том слабом освещении, что давали Тыковкины глаза, было заметно, что подбородок отрезанной головы уже покрылся короткой щетиной, а мороз присыпал ее инеем. Казалось, приятель обмакнул нижнюю часть лица в сахар.
– Не дрейфь, сестренка. Еще ни разу на моем веку не было, чтобы всадники не схватили добычу. А я, можешь мне поверить, повидал немало охот. Да, в этот раз попался не дурак и не паникер. Ну и молодец! Тем слаще зайчатина.
Почему-то от этих слов Грейс передернуло. Александр не был жестоким. Он мог отпустить идиотскую шуточку, но ни разу девушка не замечала, чтобы он проявлял настоящую кровожадность, как близнецы, которые с наслаждением кромсали тела. С другой стороны, она никогда и не видела его в деле.
– Ты меня дразнишь?
Александр подмигнул и посмотрел на Тыковку. Тот снова поднес кружку к его рту и заботливо убрал длинные косички с лица парня, чтобы не мешали пить.
– Разве что чуть-чуть. Серьезно, Грейс, выдохни. Нет такого места, где мы бы его не достали. Прояви немного терпения.
– Он даже не ранен, – буркнула она.
Попади в Томаса стрела или копье, все бы это ощутили. Хорошо, что этого пока не произошло. Гнаться за раненой добычей проще, но Грейс сейчас не находила в себе сил терпеть кроме холода еще и боль.
– «Скрытый народец» всегда сложно выслеживать: они могут оказаться где угодно. К счастью, Томас, похоже, еще не разобрался в собственных способностях.
– Как далеко он может уйти? – спросила Грейс. Пальцы отогрелись, но было все еще зябко, так что она придвинулась к Тыковке, чтобы погреться в бархатном тепле его глаз. – В смысле, у него получится перекинуться опять человеком, сесть на самолет и улететь? Или лес его не выпустит?
– Хороший вопрос, – хмыкнул Александр. – Строго говоря, весь мир – наши охотничьи угодья. Но у меня предчувствие, что он поблизости.
Грейс допила чай одним глотком и неохотно вернула чашку Тыковке. Стоило выйти из круга света, как на нее снова обрушился холод. Лошадь стояла в стороне, не шевелясь и отставив одну ногу, как велосипедную подножку. При виде хозяйки кобыла оживилась, встряхнулась и охотно дала забраться на себя верхом. Охотница нащупывала носком стремя, когда Александр вдруг окликнул ее:
– Гляжу, у тебя появился нож.
Грейс автоматически дотронулась до ножен. Пальцы ощутили успокоительную твердость оружия.
– Да, мне его подарили.
– Хороший подарок, – что-то странное было в голосе Александра. Казалось, он собирается дать совет, но сомневается. – Послушай… Ты же знаешь, что в общем-то не обязана это делать?
– Делать что? – удивилась Грейс.
Лошадь нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, так что приходилось крепко держать повод и плотно сжимать бедра. Медлительность Александра раздражала.
– Я хочу сказать, что тут носится целая толпа желающих выследить добычу. Никто не упрекнет тебя, если ты просто побродишь по лесу, пособираешь шишки…
– С чего бы мне собирать шишки? – нахмурилась Грейс.
– Я просто боюсь, что все окажется не совсем так, как ты думаешь.
– Да ты можешь нормально сказать?
Александр вздохнул, и девушке показалось, что Тыковка тоже. Как будто они думали об одном и том же, но не могли подобрать слова, чтобы озвучить свои мысли.
– Грейс, я считаю, что ты не тот человек, который может воткнуть в кого-то нож. Так лучше?
