Я не помню последний раз, когда охотники так смеялись. Мы хохотали до слез, будучи уверены, что еще не раз поплатимся за свое веселье. Не улыбалась только Грейс.
Парень, ты только верни мне руки. Остальное я организую.
⁂
Последняя ночь Охоты всегда самая холодная. А закат на пляже – самый красивый. Я смотрел на то, как бесконечно медленно солнце растекается над линией горизонта, и щурился, облизывая губы. На них были соль и влага. Если поднимется ветер, я даже не смогу закрыться от песка, придется отплевываться.
Грейс увела мать и тетку смывать кровь и поискать что-нибудь полегче из одежды. Вивиан в ее платье с бриллиантами быстро тут изжарится. Дайре тоже отправился переоблачаться. Уж я‐то знаю, какая парилка в этом рогатом плаще! Наверное, давно надо было завязать с этим маскарадом, но никто так и не решился предложить подобное кощунство. Традиция вроде как служит чем-то важным для нас, символичным. Макдар распинался, что таким образом мы воздаем дань уважения самому первому Охотнику, но из всех нас только он такой сентиментальный. Остальным, в общем-то, начхать на обычаи.
Едва мы оказались на пляже, Рон натянул тюленью шкуру и отправился под воду. Близнецы повели Финна и Айрмед в покои Диана Кехта, чтобы показать мое новое тело. Самого целителя, к слову, не взяли. Его сын и дочь ни в какую не соглашались давать послабления папаше. Так что куда он исчез, я понятия не имел. Должно быть, пошел искать инструменты, чтобы добыть у Вивиан нашу плату. Любопытно, какой глаз она решит отдать.
Тыковка и Ухтред возились с костром, Карах расседлывал лошадей, а Алва подкармливал вымотанных собак. Фраган отправился на охоту: Грейс оставила нас сегодня без ужина. Все были при деле, кроме меня. Ветер со злым шипением все-таки швырнул мне в лицо песок: глаза обожгло, а на зубах заскрипело. Отвратительное чувство!
Кто-то заботливо стряхнул песчинки с моих зажмуренных век. Я сумел проморгаться и осторожно осмотрелся. Рядом со мной сидел Крис и бережно освобождал меня от напасти. Он заметил, что я смотрю, и смутился. Ладно, я тоже смутился – сама ситуация была нелепой. Я буркнул «спасибо», и он отодвинулся, уставившись на море.
– Тут везде так?
– Как «так»?
– Меньше всего я представлял себе Ту Сторону как длинный пляж и море, – улыбнулся он.
Я растерялся. Никогда не сообразишь, как отвечать на такие вопросы. Все равно что взглянуть на кротовью нору и спросить, все ли живые существа на земле так живут. Мир такой огромный и многогранный, а он хочет знать, везде ли на Этой Стороне пляж и море? Или есть ли здесь вулканы, изрыгающие соленую карамель и леденцы?
Я мог бы рассказать об островах птиц и тамошних обитателях, что делают из перьев летающие корабли, или о местах, где реки текут вспять и даруют испившему из них понимание всех языков мира. Рон мог бы поделиться чудесными сказками тюленьего народа и подводного царства, где коровы пасутся среди кораллов, а дворцовые стены сделаны из морской пены. Вместо этого я спросил:
– На твоей стороне повсюду лежат снега и ходят белые медведи?
Крис засмеялся и кивнул:
– Тупой был вопрос, кошмар.
Я смягчился. Нормальный вопрос, парень, просто я люблю поворчать и состроить из себя мудреца. У меня, кстати, тоже есть нелепые вопросы в запасе, хочешь, продемонстрирую?
– Рука болит?
Крис дотронулся до шуршащего пакета на плече, который то вздувался пузырем, то опадал.
– Чешется, – сознался он, – и еще я вроде чувствую, как она там отрастает. Финн сказал, что сначала она будет словно плавник, а потом станет увеличиваться.
– Как вы познакомились с Финном?
– Случайно, в кафе. Я приехал навестить Грейс, а оказалось, что она исчезла…
Крис запнулся и неловко замолчал. Я тоже не знал, что на это сказать. «Теперь она одна из нас?» Чересчур по-злодейски, а мы не злодеи. «Таково было ее предназначение?» Чушь собачья, в судьбу верят только тролли. Стало заметно, как парню хотелось спросить обо мне и Грейс. Только какой теперь в этом смысл… Она больше не является частью его мира. Крис повзрослеет и обзаведется семьей, потом состарится, если повезет, и умрет, а его бывшая девушка так и будет скакать в Дикой Охоте, не изменившись ни на волосок. Хотя, конечно, то, как долго он проживет, зависит от того, насколько прочной останется его дружба с величайшим из целителей. Я бы не советовал разбрасываться такими знакомствами.
Солнце уже провалилось за горизонт до половины, и возвращение Лоры с Вивиан избавило нас от неловкости. Я наконец смог посмотреть на сестер рядом. Они оказались настолько не похожи, насколько это вообще возможно. Кто-то бы даже засомневался, не загуляла ли Марджори от мужа еще разок. В конце концов, она была ветреной и глупой девицей.
Вивиан переоделась в легкое светло-голубое платье с открытыми плечами и заплела волосы в косу. А мать Грейс в белой футболке и джинсовых шортах запросто сошла бы за свою дочь. Кожа выглядела чуть темнее, чем у Грейс, зато ежик волос выгорел почти добела. Лора была невысокой и крепко сбитой, с сильными ногами, сейчас синими от гематом, и мускулистыми руками. На предплечьях темнело несколько татуировок, но в рисунок я всматриваться не стал.
Сестры ссорились, а Грейс понуро плелась позади. Воссоединение семьи ей явно представлялось иначе. Я ободряюще улыбнулся, но не уверен, что она заметила.
– Я действительно тебе благодарна, – сказала Лора, обращаясь к Вивиан, и сделала движение, будто собиралась взять сестру за руку. Но та вовремя отступила и не дала прикоснуться к себе. – Не представляю, как отплатить за твой поступок.
– Можешь отдать мне свой глаз, – сухо подсказала Вивиан и тут же хмуро добавила: – Шутка.
– Я знаю, сколько неприятностей мы с Грейс тебе доставили…
– О нет! – Вивиан разразилась резким лающим смехом. – Не приплетай сюда дочь. Это не она тридцать с лишним лет молчала, что делит разум с братом-психопатом!
– Именно поэтому, – с нажимом продолжила Лора, – я должна остаться, а ты уйдешь. Ты сможешь позаботиться о Грейс лучше, чем я, в этом мы обе уже убедились. Ты дашь ей будущее, дом, профессию…
– Кто тебе сказал, что я хочу о ней заботиться? Я уже все решила, Лора, мы можем больше не говорить об этом. Мне предстоит отдать Охоте свой глаз, так что, надеюсь, ты поймешь, если я пожелаю в будущем держаться к нему поближе. Я уже жертвовала свободой один раз, мне не привыкать.
Грейс подошла к нам, оставив мать с теткой ссориться в стороне. Она одарила Криса короткой невеселой улыбкой и подняла меня, бережно стряхивая песок. Парень хмурился, переводя взгляд с Лоры на Вивиан. Не говоря ни слова, Грейс устало поплелась к костру, который разводили Карах с Фраганом. Крис и ее родственницы пошли следом, не переставая спорить.
– О чем речь? – не выдержал я. – Что они не поделили?
– Подвиг, – хмуро ответила Грейс. – Выясняют, кто предложит себя Дикой Охоте вместо меня.
