Вивиан с отцом никогда не покупали срубленные деревья, а выбирали одну и ту же ель на заднем дворе и наряжали ее прямо на улице, растирая красные от холода руки. Каждый раз накануне Рождества, когда девочка шла спать, она выглядывала в окно и любовалась тихим мерцанием стеклянных игрушек и золотистых гирлянд.
Теперь Лора ни за что не купила бы «убитое» дерево, а Вивиан с тех пор, как папа попал в больницу, ни разу не украшала ель. Но этот год для обеих был особенным. Впервые за двадцать лет сестры собирались отмечать Рождество вместе. Они потратили полдня, чтобы нарядить зеленую красавицу на заднем дворе: она так вытянулась, что декорировать ее шарами получилось только наполовину. Несколько веток Вивиан срезала и расставила по комнатам, чтобы дом наполнился свежим хвойным запахом.
Лора настояла на том, чтобы развесить по дому гирлянды и фигурки человечков в красных колпаках, а над камином прикрепить вязаные носки. Младшая сестра хмурилась и ворчала: мол, незачем использовать изображения существ, с которыми ты не знакома и от которых не знаешь, чего ждать. Но Лора считала, что человечки принесут им счастье в будущем году. «Главное, чтобы они были того же мнения», – буркнула Вивиан, но не стала больше спорить.
Старшая сестра вообще оказалась ужасно суеверной. Она следовала собственному внутреннему голосу, который подсказывал ей, что принесет удачу, а от чего лучше держаться подальше: поднимала с пола монетки, всегда здоровалась с полной луной, избегала трещин в асфальте, расстраивалась, если выходила из дома в одежде наизнанку. А еще всегда вздрагивала и замирала, когда слышала поблизости собачий лай. Какая-нибудь мелочь могла выбить ее из колеи или, наоборот, поднять настроение на целый день. Вивиан принимала это как данность: она ведь плохо знала родную сестру и понятия не имела, делала ли Лора так всегда или это началось у нее после расставания с дочерью.
Но все чаще казалось, что эти привычки дурные, опасные, темные… Лора изо всех сил пыталась вернуть себе контроль над собственной жизнью, в которой образовалась пустота. Считается, что после приключений ты возвращаешься с трофеями и чувством удовлетворения. На деле остаются только усталость и растерянность – а что дальше?
Общение сестер началось с посиделок за вином и карточными играми, а потом вдруг Вивиан ощутила, как рана в ее сердце размером со вселенную начала затягиваться. Подругами они с Лорой не стали, но Вивиан по крайней мере уже не мечтала сварить ее в кипятке. Плохо это или хорошо – покажет время.
На кухне наконец пахло едой. В сладкую рождественскую рисовую кашу с сахаром и корицей Лора спрятала один миндальный орешек. Кому достанется, тому и повезет в наступающем году.
Гости явились в половину одиннадцатого. Вивиан никогда раньше не позволяла чужакам вторгаться в дом, трогать ее вещи, сидеть на ее диванах, все рассматривать, ковырять, перетряхивать. Она постаралась, чтобы приглашение прозвучало скомканно: «Если вам совсем нечем будет заняться на Рождество, можете приехать во Фьёльби». Кто же знал, что они так и сделают? А противнее всего было то, что в глубине души она все-таки хотела, чтобы эта сумасшедшая троица приехала.
Айрмед, Финн и Крис привезли с собой смех и подарки, завернутые в глянцевую упаковочную бумагу с помятыми бантами.
– В этом городе с каждым годом становится все холоднее! – пожаловался Финн, растирая красные кончики ушей. Вивиан показалось, что он выглядит моложе и как-то свежее. Под пальто на нем были джинсы и черная футболка с надписью I screwed up – and it’s fucking awesome
[1].
Вивиан ни разу за все время знакомства не видела на Финне ничего красного или зеленого – излюбленных цветов обитателей Той Стороны. Зато его сестра надела теплое платье изумрудного цвета, которое подчеркивало ее рыжие волосы и бледную кожу. Крис щеголял в уродливом свитере с оленями, которые выглядели такими же ошарашенными этой поездкой, как хозяйка дома – гостями. Когда из кухни появилась Лора в похожем наряде, парень приветствовал ее с такой неистовой радостью, будто их свитера были родными братьями, разлученными в детстве.
– Если бы Финн остался за рулем, мы бы доехали только к утру, – сообщил Крис.
– Там гололед, я просто вожу осторожно…
– Но одну машину мы все-таки обогнали! Она, правда, стояла на аварийке, но, я считаю, это уже успех.
В гостиной горели свечи в тяжелых латунных подсвечниках. Огонь в камине, который стал теперь просто камином, быстро нагревал воздух в комнате. Зато угощение успело остыть в самый раз, чтобы есть, не дуя на каждый кусочек. Троица набросилась на ребрышки и картошку. Вивиан положила себе пару стейков и щедро присыпала их солью и перцем. Она так и не смогла до конца привыкнуть к человеческой пище, но хотя бы начала различать вкус блюд. Лора не ела мяса, поэтому наполнила тарелку сладкой кашей.
Крис рассказал, что переехал в другой город и наконец выбрал колледж. Стал посвящать больше времени бегу и готовился к Парижскому марафону в апреле – никаких амбициозных целей, просто проверить себя.
Финн поведал, что решил получить медицинское образование.
Лора удивилась:
– Разве тому, кто способен отрастить человеку новую руку, нужно чему-то учиться?
– Есть у тебя дар, нет у тебя дара, труд всегда будет важнее мастерства, – наставительно заметила Айрмед.
У самого Финна глаза горели от энтузиазма.
– Сейчас все намного интереснее. В мое время лечение зачастую сводилось к тому, чтобы прижечь рану кипящим маслом! – с восторгом делился он.
Параллельно с учебой Финн успевал писать репортажи, а Крис подрабатывал в закусочной, но основная финансовая нагрузка все равно ложилась на плечи Айрмед.
– Да я привыкла, – смеясь, отмахивалась она.
Они болтали так непринужденно, что пропустили полночь. Когда опомнились, на часах была уже половина первого. Лора как-то разом сникла. В сказках волшебство всегда случается в середине ночи, это порог, за которым уже не происходит ничего магического. Над столом повисла печальная тишина: Грейс так и не пришла.
Вивиан пересилила себя и накрыла руку сестры своей. Как нелепо: пока вешаешь повсюду обереги и жжешь траву, отпугивающую потусторонние силы, те обязательно найдут способ просочиться в твою жизнь. Но если сама захочешь, чтобы они явились, – ни за что не придут на зов!
– Принесу печенье, – натянув улыбку, спохватилась Лора. – Не пора ли нам открывать подарки?
Это всех немного утешило. Кому не нравится развязывать банты и срывать блестящую упаковку?
Вивиан не стала оригинальничать и просто сделала всем по украшению.
– Не шедевры, – прокомментировала она, – но носить не стыдно.
Для сестры она смастерила кольцо из палладиевого сплава без вставок, для Айрмед – браслет с малахитом, а для Финна с Крисом – по мелкой круглой сережке из черного золота. Лора одарила троицу одинаково нелепыми свитерами и книжками с веганскими рецептами. Учитывая, как ребята лихо разделались со здоровенным блюдом свиных ребрышек, книга им, вероятно, еще долго не потребуется…
