– Звучит заманчиво, – сказал на это доктор Дулиттл, – только вот непростая это задачка: превратить африканца в белого. Ты говоришь так, будто мне предстоит перекрасить платье: раз – и готово. Тут дело куда сложнее. Знаешь поговорку: «Леопард никогда не сменит свои пятна»? Вот и африканец никогда не станет белым.
– Не знаю насчёт леопардов, а вот принца вы должны перекрасить в белого – как хотите, так и перекрашивайте. Придумайте какой-нибудь способ, доктор! У вас ведь при себе полный саквояж лекарств. Если вы перекрасите принца, он сделает ради вас что угодно. А иначе вы никогда не выберетесь из тюрьмы.
– Гм-гм, надо поразмыслить, – сказал доктор. – Может, и сыщется какое-нибудь средство. Ну-ка, ну-ка… – и он принялся рыться в своём саквояже, бормоча себе под нос таинственные слова: «Хлорин и меланин… пигментация и нейтрализация… и эпителий… может быть, цинковую мазь толстым слоем… подействует на некоторый срок…»
Спустилась ночь, и принц Бумбо тайком прокрался к темнице и заговорил с доктором:
– Достопочтенный чужеземец и многоуважаемый лекарь, знайте, я – несчастный принц. Много лет тому назад я вычитал в книжке о Спящей Красавице и пустился на поиски. Много дней я странствовал по свету, но наконец отыскал её. Согласно наставлениям из сказки, я самым деликатным образом поцеловал спящую девушку. Как и гласила сказка, от поцелуя принца Спящая Красавица вмиг пробудилась. Но, едва завидев моё лицо, она закричала в страхе: «Ай, какой ужас!» А потом вскочила и убежала и нипочём не пожелала стать моей супругой, а вместо этого уснула заново неведомо где. И вот я возвратился в родные края и погрузился в печаль. Но вот прослышал я о вашей славе великого кудесника и лекаря, и теперь взываю о помощи. Умоляю, сделайте меня белым, и тогда я вновь отправлюсь добывать Спящую Красавицу, а вам пожалую половину королевства Джунглиана и всё, что ни пожелаете.
– Дорогой принц Бумбо, – задумчиво отвечал доктор Дулиттл, роясь в склянках и порошках, – а что, если я просто выкрашу вам волосы в белокурый цвет? Может, этого будет довольно?
– Нет! – твёрдо сказал упрямый африканский принц. – Я должен стать белолицым. На меньшее не согласен.
– Имейте в виду, перекрасить принца – дело крайне сложное, – сказал доктор. – Это одна из сложнейших магических задачек. Но вам ведь нужно выбелить только лицо?
– Да, этого довольно, – кивнул Бумбо. – Ведь я надену сверкающие доспехи и поеду на белом коне, как и подобает порядочному принцу из сказки. Я читал, они все так делают.
– Вы хотите выбелить лицо сверху донизу? – уточнил доктор Дулиттл.
– Да. А ещё я бы хотел голубые глаза вместо чёрных, но, полагаю, это невозможно, – добавил принц.
– Решительно невозможно! – поспешно сказал доктор Дулиттл. – Что ж, я сделаю для вас всё, что в моих силах. Но наберитесь терпения, молодой человек, потому что лекарства действуют далеко не сразу. Возможно, мне придётся попробовать на вас несколько средств. У вас ведь крепкая кожа, я надеюсь? Отлично. Подите-ка сюда, тут посветлее, и начнём. Ах да! – спохватился рассеянный доктор. – Прежде, чем я приступлю к делу, вы должны отправиться на берег моря и приготовить для меня корабль и дорожные припасы, которых хватит на всё плавание. Да смотрите, никому об этом ни слова. А когда я исполню вашу просьбу, вы должны будете выпустить меня и моих зверей из темницы. Поклянитесь короной Джунглианы, что так и будет!
Принц Бумбо поклялся короной Джунглианы и отправился на поиски корабля.
Когда он возвратился и сообщил, что всё готово, доктор попросил утку Кряки принести большую миску и перемешал в этой миске множество микстур и порошков, а потом велел принцу Бумбо погрузить туда лицо.
Принц послушно наклонился и окунулся в миску по самые уши.
Лицом в миску принц просидел долго – так долго, что доктор не на шутку обеспокоился, как бы Бумбо не захлебнулся. От волнения доктор начал переминаться с ноги на ногу: сначала постоял на левой, потом на правой; потом осмотрел все микстуры и порошки, которые смешал в миске, и перечитал все этикетки на пузырьках и пакетиках. По темнице тем временем распространился сильный запах горелого – будто картон жгли.
Наконец принц Бумбо распрямился и, пыхтя и отфыркиваясь, поднял голову. И все узники ахнули от изумления.
Лицо принца сделалось белоснежным! А чёрные глаза стали хотя и не голубыми, как он мечтал, но светло-серыми!
Когда доктор Дулиттл вручил принцу маленькое зеркальце, чтобы посмотреться, Бумбо на радостях запел во все горло и пустился в пляс.
– Прошу вас, тише! – сказал доктор Дулиттл, а потом проворно запер свой саквояж с лекарствами и попросил принца отворить темницу.
– Умоляю, оставьте мне зеркальце! У нас в королевстве зеркал совсем нет, а мне так хочется любоваться на своё белое лицо с утра до ночи! – сказал принц.
– Нет, молодой человек, – твёрдо ответил доктор. – Зеркальце мне нужно самому, иначе как же я буду бриться?
Принц Бумбо смирился, вытащил из кармана увесистую связку медных ключей и отпер крепкие двойные замки. Доктор и его друзья были уже наготове и тотчас припустили в джунгли, в направлении моря. А принц Бумбо прислонился к стене опустевшей темницы и мечтательно смотрел им вслед, улыбаясь до ушей, и его белое-белое лицо светилось в ночи, соперничая белизной с полной луной на небе.
На берегу моря доктора и его друзей уже поджидали обезьянка Чичи и попугай Занзибар: они сидели на скале, а на воде покачивался корабль.
– Откровенно говоря, жаль мне принца Бумбо, – вздохнул доктор Дулиттл. – Боюсь, моё средство недолговечно. Скорее всего, уже завтра утром принц проснётся таким же чёрным, как прежде – потому-то я и не хотел оставлять ему зеркальце. Но, кто знает, вдруг принц побелеет навсегда? Я ведь никогда прежде не приготавливал такой смеси. По правде сказать, я и сам удивился, что она так хорошо подействовала. Но ведь должен же я был что-нибудь предпринять! Иначе мыть бы мне полы на королевской кухне до скончания дней своих, а я этого решительно не желал. Очень уж у них в Джунглианском дворце грязная кухня. Я видел её из окошка темницы. О-хо-хо, бедный принц Бумбо!
– Он, конечно, поймёт, что мы просто подшутили над ним, – сказал попугай Занзибар.
– И поделом! Нечего было сажать нас в темницу, – сердито прохрюкала свинка. – Мы не сделали им всем ничего плохого. Вот почернеет Бумбо обратно, так будет знать!
– Но сам принц тут ни при чём, – напомнил доктор. – Ведь в темницу нас заточил его отец, а Бумбо ни в чём не виноват… Может, в самом деле вернуться и извиниться перед принцем? Ну да ладно, я пошлю ему из Англии конфет для утешения. И кто знает, вдруг Бумбо всё-таки останется белолицым насовсем?
– Но Спящая Красавица всё равно не согласится взять Бумбо в мужья, – заметила свинка. – Какого бы цвета он ни был, он остаётся урод уродом.
– Главное – что у принца доброе сердце! – заключил доктор. – Конечно, он слишком много прочитал сказок и потому странно изъясняется и большой романтик, но добряк. Недаром же говорится, судят не по лицу, а по делам.
