Доктор повернулся к утке Кряки и сказал:
– Кряки, лети скорее к ласточкам и передай им, что за нами гонятся пираты на быстроходном судне, да спроси, как нам быть.
Узнав, какая опасность грозит доктору и его друзьям, ласточки всей стаей опустились на палубу.
– Расплетите корабельные канаты, скорее! – прощебетали они. – Сделайте из них много длинных тонких верёвок. Готово? Привяжите верёвки к носу корабля, а мы подхватим их лапками и потащим корабль за собой.
Сказано – сделано. Может, одна или две ласточки – всего-навсего маленькие птички, зато очень проворные, и потому стая ласточек – это могучая сила. Доктор с друзьями привязали к носу корабля сотни верёвок, и сотни ласточек ухватили верёвки и понеслись вперёд быстрее ветра. А за ними помчался по волнам и корабль, да так стремительно, что доктор Дулиттл ухватил свой цилиндр обеими руками, чтобы не сдуло ветром. Корабль нёсся, рассекая морские волны и поднимая тучи пены, и казалось – море кипит.
Звери на палубе возликовали и пустились в пляс, на радостях перекрикивая шум ветра. Ведь пиратский корабль, который ещё недавно приближался и рос на глазах, теперь уменьшался и уменьшался. Пираты отстали. Путешественникам удалось уйти от погони.
Глава четырнадцатая
Крысиное бегство
Тяжёлая это работа – тащить корабль по морским волнам. Целых два или три часа ласточки мчали парусник доктора Дулиттла прочь от пиратов, но силы у птичек иссякли, крылышки устали, а сами ласточки запыхались и послали вниз, на палубу, гонца.
Ласточка-гонец передала доктору:
– Наши силы на исходе и нам нужно отдохнуть. Здесь неподалёку есть остров, мы подведём корабль к берегу и спрячем в глубокой бухте, а потом через некоторое время двинемся дальше.
Доктор согласился, и вскоре на горизонте показался остров, о котором говорила ласточка. Вершину его венчала высокая живописная гора, поросшая лесом.
Ласточки, как и обещали, завели корабль в укромную бухту, невидимую с моря. Доктор Дулиттл осмотрелся и сказал:
– Надо сойти на берег и пополнить запасы пресной воды, у нас ведь ни капли не осталось. А вы, друзья мои, – обратился он к своим питомцам, – тоже выйдите, побегайте по травке и разомнитесь.
Стали высаживаться на берег, и тут доктор видит: из трюма на сушу повалили десятки крыс. Пёс Тяв погнался было за ними, потому что был завзятый крысолов, но доктор прикрикнул на него: «Перестань!»
Тут большущая чёрная крыса, которая опасливо топталась на сходнях и не решалась подойти к доктору, расхрабрилась и приблизилась. Она осторожно поглядывала на пса. Сначала доктор Дулиттл не заметил её, но крыса деликатно откашлялась разок-другой, расправила усики и заговорила:
– Кхм-кхм… э-э… достопочтенный доктор Дулиттл, вы ведь, конечно, знаете, что на всех кораблях водятся крысы?
Доктор повернулся к крысе и сказал:
– Да, разумеется.
– И вы, несомненно, слышали о том, что крысы всегда покидают тонущий корабль?
– Да, так говорят, – кивнул доктор.
– Люди презирают нас за это, как будто мы совершаем позорный поступок, – пожаловалась крыса. – Но мы ведь не делаем ничего постыдного. В конце концов, если можно спастись, то никто в здравом уме не останется на корабле, который вот-вот пойдёт ко дну.
«Вы, несомненно, слышали о том, что крысы всегда покидают тонущий корабль?»
– Вполне естественный порыв, – согласился доктор, – и я прекрасно вас понимаю, крысиный народ. Но… вы хотели сообщить мне что-то существенное?
– Да, – продолжала крыса. – Я пришла от имени всех крыс оповестить вас, что мы покидаем этот корабль. Однако, прежде чем уйти, мы решили предупредить вас. Судно скверное, путешествовать на нём опасно. У него хлипкие борта и прогнили все доски. Ещё до завтрашнего вечера оно пойдёт ко дну.
– Откуда вам это известно? – удивился доктор.
– Мы, крысы, всегда знаем о таком, – важно ответила чёрная крыса. – Когда кораблю грозит опасность, у нас начинают зудеть кончики хвостов. Знаете, каково это, когда по ногам бегают мурашки? Вот у нас такое происходит с хвостами. Нынче утром, в шесть часов, когда я завтракала, у меня внезапно побежали мурашки по хвосту. Поначалу я решила было, что это застарелый ревматизм. Тогда я посоветовалась с тётушкой – возможно, вы помните её – такая сухощавая, почтенная крыса с залысинами, она лечилась у вас в Топкинсе от желтухи. Так вот, тётушка сообщила, что и у неё мурашки по хвосту бегают! Тут мы все поняли, что корабль обречён и в ближайшие два дня пойдёт ко дну; мы посовещались и решили покинуть его, как только покажется суша. Да, доктор Дулиттл, это хлипкий и скверный корабль. Не плывите на нём больше, не то непременно утонете! Засим прощайте, а мы отправляемся искать себе пристанище на этом острове.
– Прощайте! – сказал доктор. – И благодарю, что вы предупредили нас об опасности. Какая забота! Поклон тётушке, я её прекрасно помню… Тяв, не смей трогать эту крысу! Немедленно поди сюда. Лежать!
Пока ласточки отдыхали после долгого перелёта, доктор и его питомцы сошли на сушу, прихватив с собой все вёдра и кастрюльки, и отправились на поиски пресной воды.
– Хотел бы я знать, как называется этот остров, – сказал доктор, поднимаясь по склону горы. – Здесь так красиво! А какое великое разнообразие птиц!
– Так ведь это Канарские острова, – сказала утка Кряки. – Слышите, как поют канарейки?
Доктор остановился и прислушался.
– А ведь и правда! Ну конечно же! – в восторге воскликнул он. – Экий я глупец, не догадался сразу. Хм-хм, а может, канарейки подскажут нам, где найти воду?
Тут канарейки, которые были наслышаны о знаменитом докторе Дулиттле от перелётных птиц, спорхнули к доктору и его спутникам и проводили их к роднику. Из источника ключом била холодная чистая вода, и канарейки любили здесь купаться; а потом птички показали доктору живописные луга, где полно было разных семян и трав, и прочие красоты своего острова.
Из всех путешественников особенно радовался стоянке на острове лягни-бодай: он пасся и с аппетитом щипал свежую сочную траву, потому что всё путешествие на корабле был вынужден довольствоваться сушёными яблоками. А свинка Хрюки набрела на целую долину, заросшую сахарным тростником, и пустилась в пляс от радости.
Наевшись и напившись вволю, путники улеглись отдыхать на мягкой травке, а канарейки распевали им песенки. Но отдыху не суждено было затянуться. Прилетели две ласточки, запыхавшиеся и напуганные.
– Доктор! – защебетали они ещё издалека. – Доктор, беда! В бухте высадились пираты. Они уже захватили ваш корабль и роются в трюме – ищут, чем поживиться. Но своё судно они бросили без присмотра. Вставайте и поторопитесь: вы ещё успеете сесть на пиратский корабль и спастись. Пираты не догонят вас, ведь он быстрее ветра. Но умоляем, поторопитесь!
