Эмма поджала губы и, ломая руки, приблизилась к креслу. В нём сидела высокая, худая женщина, на вид лет сорока – пятидесяти, и курила сигарету, держа длинными тонкими пальцами мундштук. Несмотря на её роскошное, окаймлённое золотой бахромой тёмно-фиолетовое платье с поясом, усыпанным драгоценными камнями, хозяйка ветров производила неприятное, отталкивающе впечатление.
Густые чёрные с проседью волосы спускались ниже пояса и были перехвачены по лбу широкой тесьмой, за глубоко посаженными глазами цвета холодного моря, колючими и пронзительными, казалось, таится великая сила и в то же время тихая печаль. Жёсткие, бледные губы с опущенными уголками кривились в ехидной улыбке, обнажая ровные желтоватые зубы.
Возможно, от её сурового, напыщенного взгляда, или от странных пигментных пятен на худощавом лице, или от того, что красные отблески пламени зловеще поплясывали на её щеках, а может, и от всего сразу, у Эммы всё внутри похолодело и бешено застучало сердце. Девушке хотелось спросить хозяйку ветров, за что погиб её отец, почему она пленила ветров и зачем принесла столько горя людям, но слова будто застряли в горле.
– Как величать тебя, девица с земли? – спросила чародейка.
– Эмма, – прошептала девушка.
– Я госпожа Варга, – представилась хозяйка ветров. Она сделала затяжку и, выдохнув кольца дыма прямо в лицо Эмме, от чего та тут же закашлялась, продолжила: – Скажи, дитя, откуда у тебя этот медальон? – она указала на него сигаретой.
Эмма не понимала, что же такого особенного было в этом медальоне, и не могла вспомнить, откуда он у неё взялся.
– Так, так, так, – отчеканила госпожа Варга. – Значит, действуют чары…
– Какие чары? – не поняла Эмма. По её спине поползли мурашки.
– Простые и в то же время сложные, – чародейка опять сделала затяжку, только на этот раз выпустила дым в сторону камина. – Тот, кто наградил тебя этим медальоном, запечатал твою память, чтобы ты не проболталась.
Эмма была потрясена.
– Всё ясно, – госпожа Варга потушила сигарету о подлокотник кресла, не испортив при этом обивки.
– Что ясно? – робко спросила Эмма.
– А то, что придётся тебе остаться у меня до тех пор, пока чары не перестанут действовать.
– Как это? – испугалась Эмма.
– Так, – пожала костлявыми плечами госпожа Варга. – Неужели ты думаешь, что я смогу отпустить тебя, зная, что ты единственная, кто может мне помочь?
– В чём п-помочь? – запинаясь, спросила Эмма.
– А это не твоё дело, – сказал вдруг огонь из камина.
– Тихо, – прикрикнула на него чародейка и снова посмотрела на Эмму. – Главное, что тебе нужно сделать – это вспомнить, кто дал тебе этот медальон – остальное не должно тебя волновать. До тех пор, пока не развеются чары, тебе придётся работать служанкой в моём замке. Ты ведь не думаешь, что будешь жить тут как нахлебница?
– Служанкой? – с изумлением произнесла Эмма. – Я не могу быть служанкой! Я, конечно, рада, что побывала здесь, но мне будет нужно возвращаться домой. Мои родные будут волноваться…
– Жить на облаке – это привилегия. Ты сама хотела попасть сюда, а за любое желание нужно платить. Ветрам будет запрещено относить тебя к земле, пока я им этого не позволю, а если кто-нибудь из чародеев, желая помочь, перенесёт тебя домой, знай, когда ты ступишь на землю, то тотчас превратишься в камень, – холодным тоном произнесла госпожа Варга.
– Но… как?!
– Как, как, мизинцем об косяк! – проворчал огонь в камине. – Сказали же – камнем станешь!
– Молчать! – госпожа Варга шикнула на огонь. – Хочешь, чтобы я тебя потушила?
– Ну, что вы, я самый кроткий и тихий огонёк. Я только хотел вам помочь, – лилейным голосом заговорил огонь.
– Тогда не мешай!
– Вот так всегда, – проворчал огонь, но затих.
– Итак, на чём я остановилась? – протянула чародейка. – Ах да! Так вот, Эмма, ты должна будешь остаться здесь!
– Но… – хотела возразить Эмма.
– Это не обсуждается, – оборвала её госпожа Варга и тут же хлопнула в ладоши. – Балбош! – крикнула она, и в ту же секунду маленькая, неприметная дверка в дальнем углу открылась, и в комнату ворвался какой-то странный невысокий, слегка полноватый человек в широких белых штанах и красном камзоле. Его лицо с широко расставленными маленькими глазами, большим дугообразным ртом и широким, почти плоским носом, казалось, не выражало никаких эмоций.
– Что изволите, госпожа Варга? – услужливо спросил он, поклонившись так низко, что его голова в бордовой шапочке едва не коснулась пола.
– Проводи нашу новую служанку в её комнату да расскажи ей об обязанностях, которые она должна исполнять с завтрашнего дня.
– Да, госпожа, – человек кивнул и посмотрел на Эмму. В его взгляде проснулось любопытство. – Идём за мной, – сказал он и поманил коротким указательным пальцем.
– Не-а, – Эмма усиленно замотала головой. – Никуда я с вами не пойду! – девушка испуганно посмотрела на Арея и Маркуса.
– Разве это так необходимо? – поймав взгляд девушки, вдруг вмешался Арей. – Почему бы её не вернуть домой? Госпожа, вы сможете наблюдать за Эммой, и как только чары развеются, прикажете доставить её сюда.
– Я хочу, чтобы она осталась здесь, – отрезала чародейка. – Вдали от дома у неё будет стимул быстрее всё вспомнить. К тому же, Арей, это не твоё дело. Ты молодец, что нашёл эту девушку, и вы, ветры, получите свою награду. С этого дня я временно освобождаю ветров от обязанностей и разрешаю вам летать, где хочется.
– И всё же…
– Замолкни! – зло бросила госпожа Варга.
Арей тут же смолк и, сжав кулаки, отвернулся.
– У тебя нет выхода, – строго сказала госпожа Варга, посмотрев на Эмму.
– Неужели ты хочешь, чтобы тебя или твоих родных коснулись чары? – обратился Маркус к девушке. – Лучше не спорь с чародейкой. К тому же ты же сама хотела побывать в городе-мираже, а я ведь предупреждал, что он может быть опасным.
– Так ты идёшь или нет? – ворчливо спросил человек в бордовой шапочке.
– Да, – буркнула Эмма.
– Мы скоро увидимся, – тоскливо протянул Маркус.
Эмма вздохнула и поплелась следом за Балбошом.
Он провёл её к той двери, откуда сам пришёл. Перед Эммой оказался коридор с множеством дверей и винтовой лестницей. Балбош поднялся по лестнице и, убедившись, что девушка следует за ним, направился дальше по такому же длинному коридору, как и внизу. Он шёл впереди, насвистывая какую-ту незнакомую мелодию, а Эмма плелась за ним. Словно во сне, её сознание наполнилось туманом, а движения стали механическими. Даже когда Балбош вдруг остановился и открыл одну из дверей, сказав: «Это твоя спальня», она безразлично кивнула и вошла в комнату. Поперёк светлых стен располагались кровати, на некоторых из них уже кто-то спал, а на других – сидели женщины и играли в карты. Все они были очень похожи друг на друга – как и Балбош, небольшого роста, с маленькими, широко расставленными глазами, плоскими носами и большими ртами.
