– Благодарю тебя! – терновник радостно зашелестел листьями.
– Ну, хоть ты скажи мне, как найти ведуна Самовита! – взмолилась Эмма дереву.
– А? Чего? Не слышу. Я, знаешь ли, глуховат стал.
– Не знаешь ли ты, где живёт ведун Самовит? – громко спросила Эмма.
– А? Кто сквозит? Да, меня могло и просквозить. Вон и кашель уже появился, – терновник кашлянул для вида.
– Да нет же! Я говорю – ведун Самовит! – ещё громче сказала Эмма.
– Кто разбит? Да, у меня несколько плодов упали на землю и разбились.
Эмма вздохнула и, попрощавшись с деревом, отправилась в путь.
В лесу стало совсем темно, ни зги не видно. Эмма присела у старого дуба и сжалась в комочек. Слёзы потекли по её щекам, сердце от страха быстро забилось.
«Где же всё-таки Арей? – подумала она. – И почему никто не хочет мне говорить, где ведун? Долго ли мне его ещё искать? Если я вовремя не вернусь на облако, то превращусь в камень».
Но вот в темноте появилось маленькое пятнышко света, потом ещё одно и ещё. Эмма пригляделась – это были светлячки. Девушка встала и вытерла слезы. Когда она подошла поближе к светлячкам, они полетели вперёд, словно маня за собой. Приободрившись, Эмма торопливо направилась следом за ними.
Поднявшись на пригорок, она увидела тропинку, извивающуюся среди деревьев. По бокам тропинки, выстроившись в ряд, ярко светили сотни светлячков. Лес будто был украшен маленькими рождественскими гирляндами, и это было прекрасно! Завороженная этим зрелищем, Эмма осторожно ступала по дорожке, словно боясь вспугнуть светлячков и разрушить волшебную красоту.
Тропинка вывела девушку на лесную опушку, где стояла старенькая, покосившаяся избушка, в мутном квадратном окошке которой горел огонёк.
Эмма обернулась к светлячкам, поклонилась им и поблагодарила за помощь. Светлячки моргнули в ответ и улетели вглубь леса.
Эмма приблизилась к избушке и неуверенно постучалась в дверь. Послышались шаги, и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял высокий, крепкий старик с длинной белой бородой и тонким, слегка горбатым носом. Он был похож на Синеуса, но казался гораздо старше. Его статная, несмотря на возраст, фигура была облачена в длинное, до пола, белое одеяние.
– А вот и ты, – мягко произнёс старик. – Проходи скорее! – добавил он и впустил девушку в дом.
Внутри было очень тепло и уютно. От сухих трав, собранных в венички и развешанных по бревенчатым стенам, исходил приятный пряный запах. Из мебели были всего лишь прямоугольный деревянный стол, пара стульев, табурет и большая печь в углу, на которой, свесив ноги, сидел Арей, а рядом с ним спал рыжий кот.
– Наконец-то! – всплеснул руками ветер.
– Арей! – радостно воскликнула Эмма.
Арей спрыгнул с печи и подлетел к Эмме.
– Куда ты пропал?! – одновременно радостным и слегка обидчивым тоном спросила Эмма. – Я потерялась в лесу, мне было страшно!
– Ты не серчай на ветра, – старик подошёл к Эмме и положил на её плечо большую тяжёлую руку. – Это проделки дедушки Берендея. Это он разлучил тебя с другом и вынудил блуждать по лесу.
– Какого дедушки Берендея?
– Давай по порядку. – Старик сел на стул и жестом пригласил Эмму за стол. Эмма присела, и старик продолжил. – Давай сначала познакомимся. Меня зовут Самовит. Я, как ты, наверное, догадалась, ведун.
– Очень приятно с вами познакомиться, – тихо сказала Эмма. – Меня зовут Эмма. Я знакома с вашим братом Синеусом. И он просил при нашей с вами встрече передать вам от него привет.
– За привет благодарствую. Ты ему тоже передавай привет и пожелай крепкого здравия.
– Обязательно, – кивнула девушка.
До этого момента спавший на печи рыжий кот проснулся, потянулся и, открыв один глаз, удивлённо спросил:
– У нас гости?
– Да ты, Василий, всё на свете проспишь, – усмехнулся Самовит. – Подходи ближе, познакомься с гостями. Это Эмма и Арей.
– Очень приятно, а я Василий, – кот спрыгнул на пол, распушив хвост.
– Здравствуй, Василий, – сказала Эмма. – Я люблю котов. У меня тоже есть друг кот.
– Ну, вот, теперь мы знакомы, и можно продолжить нашу беседу, – усмехнулся старик, и его добрые голубые глаза заблестели. – Дедушка Берендей – это лесной бог, хозяин лесов. Ему подвластны все лесные звери и растения. Волшебные лесные существа также ему подчиняются. Людей он не особо жалует, ведь многие из них не умеют ценить то, что даёт им природа. Сколько деревьев было нечестным путём срублено, сколько живности погублено! А этот лес особенный. В нём таятся целебные источники и травы редкие, волшебные. Посему дедушка Берендей не пускает в свой лес кого попало. Зайдёт нехороший человек сюда, и начнёт он блуждать пока, дедушка Берендей не сжалится над ним и не вернёт обратно, откуда тот пришёл. Однако тот, кто выдержит испытание, получит разрешение войти в лес и станет частью его. Ты, как видно, человек с чистым сердцем, раз сумела попасть ко мне.
– Не думаю, – смутилась Эмма.
– А вот мне поведали, что ты помогла трём существам, – хитро улыбнулся ведун Самовит. – Не обошла стороной жука маленького, не побоялась волка страшного, не пожалела рук своих ради дерева колючего. Покажи-ка руки!
Эмма выставила вперёд руки, все в царапинах и ссадинах.
Арей глянул на её руки и, тихо вздохнув, отвернулся.
– Не переживай, ветер, – сказал ведун. – Не твоя вина была, что лесной бог разлучил вас и не позволил тебе помогать этой девушке. Ничего, эти раны излечимы. Сейчас живой водой обмажем раны, и всё пройдёт.
– Живой водой? – спросила Эмма. – Именно за ней нас послала к вам госпожа Варга.
– Знаю, – кивнул старик. – Я уже собрал воду из семи священных источников, и осталось только добавить в неё немного волшебства.
– А юду тоже Берендей послал? – поинтересовалась Эмма. – Она прикрепила свой волос мне на голову, и я стала злой и грубой. Только благодаря дриаде Аронии я избавилась от этих чувств.
Самовит нахмурился:
– Нет, юда сама своевольничала. Берендей не просил её об этом. Ничего, за проделку свою она будет наказана. Зато ты прошла и это неплановое испытание, пожалуй, самое сложное из всех, ведь победить в себе зло труднее всего. А дриада, значит, помогла тебе? Хм, тоже ослушалась бога лесного.
– Почему же?
– Она заговорила с тобой, а дедушка Берендей велел всем жителям лесным, ну, кроме трёх существ, которым ты должна была помочь, молчать, чтобы испытать твою силу духа. Ничего, раз Арония спасла тебя, так и быть, наградят её. А теперь пойдёмте за мной. – Самовит встал и направился к маленькой дверке возле печки.
За дверкой оказалась маленькая комнатка, посреди которой стояла деревянная бочка, наполненная водой.
