Тэнди на какой-то миг даже прониклась к пареньку сочувствием и хотела было сказать, что всё в порядке и ему не из-за чего так убиваться, ведь он не причинил ей особого вреда. Но она вовремя остановилась: как бы то ни было, он не имел никакого права вот так её хватать. Так что девочка уселась на камень и продолжила молча ждать, когда Сандер перестанет плакать. Но убирать рогатку она не торопилась. Прошло ещё по меньшей мере десять минут, рыдания наконец смолкли, и несчастный поднял голову.
– Я совершил ужасный поступок, – траурным голосом произнёс он.
Для человека, который пострадал в разы больше его недавней жертвы, он слишком уж убивался. И потому Тэнди предположила, что все эти стенания и муки совести относились к какому-то другому происшествию. Интересно, что же такого он натворил? Должно быть, нечто ужасное. Оставалось лишь гадать.
– Так ты и правда имеешь отношение к исчезновению детей?
Сандер кивнул. Девочка вытащила из плаща носовой платок и протянула его музыканту, при этом чуть приподняв своё грозное оружие, чтобы тот не вздумал повторить нападение.
– Так что же ты сделал?
Юноша виновато опустил голову, но не ответил. Тогда Тэнди решилась на шантаж:
– Ты можешь рассказать обо всём мне. Но, если этого не произойдёт, мне придётся позвать стражников. У меня просто нет выбора. Я расскажу им, что ты подтвердил свою причастность к похищениям, и тебя арестуют.
– Нет, пожалуйста, не нужно стражников.
– Тогда расскажи, что ты натворил.
Сделав глубокий вздох, Сандер заговорил, но смог выдавить из себя лишь пару фраз:
– Ничего. В том и беда. Я кое-что видел… И ничего не сделал.
Тэнди кивнула, призывая его продолжать. Ей хотелось поскорее услышать, что же он скажет. Сердце бешено колотилось от адреналина, в кончиках пальцев пульсировала кровь.
– Что ты видел?
– Девочку, примерно твоих лет. Её звали Линнель. Линнель Редферн. Я увидел, что её держат в плену.
Линнель … Сиротке уже приходилось слышать это имя. Поговаривали, что она жила недалеко от Арвела и была одной из первых исчезнувших.
– И где же ты её видел? В этом как-то замешан единорог, про которого ты мне рассказывал?
– Да. Это случилось прямо там. В замке среди облаков, – голос юноши дрожал. Но он всё же рассказал ей историю самого ужасного своего приключения. Он поведал, как поднялся в горы выше, чем когда-либо прежде, и встретил там единорога. Он увидел в замке пропавшую девочку, но не сделал ровным счётом ничего, чтобы хоть как-то ей помочь. – Я должен был её спасти, но вместо этого просто оставил её там. Ты первая, кому я доверил свой секрет. Величайший единорог угрожал убить меня, если я расскажу о его пленнице хоть одной живой душе. – Музыкант отвёл глаза, словно ему было стыдно встретиться взглядом с Тэнди. – Он не мучил её, не причинял физического вреда. Но он забрал её воспоминания. Теперь она словно оболочка человека с пустым взглядом и нелепой наивной улыбкой… Она не помнит даже собственного имени. И всё время напевает какую-то песенку, но вместо слов просто мычит. Остальные пропавшие дети наверняка там же, в замке, вместе с ней. И это моя вина. Мне следовало сразу доложить обо всём в Верховный Совет…
Девочка медленно покачала головой, осмысливая услышанное.
– Как же всё это печально… Бедняжка. Как, должно быть, страдает её семья! Почему единорог так с ней обошёлся?
– Не знаю, – тихо ответил Сандер. – Думаю, для достижения какой-то цели ему нужны чужие воспоминания.
– Ты не видел в замке других людей?
Юноша отрицательно покачал головой:
– Нет. Я был там до того, как произошли другие исчезновения.
– Совсем никого? Не обязательно детей или подростков… Может, там был кто-то постарше?
– Увы, нет. Но я пробыл там не так уж и долго. Я чувствую себя таким виноватым. Я поклялся, что однажды вернусь, чтобы спасти её. А потом узнал, что люди продолжают пропадать. И вот я путешествую по королевству, набираюсь мужества, чтобы заставить себя всё исправить. Я сплю днём, а под покровом ночи перебираюсь из одного поселения в другое и всё время оглядываюсь по сторонам. Вдруг единорог придёт за мной, чтобы уничтожить единственного свидетеля своих злодеяний?..
– Так ты не знаешь, кто похищает детей?
Сандер неуверенно пожал плечами:
– Возможно, сам единорог. Или он нанял кого-то для грязной работы. Поверь, я хотел бы рассказать тебе больше, но это всё, что я знаю.
Тэнди на мгновение задумалась. Она всё ещё сомневалась, что юноша заслуживает её доверия. Но всё же он открыл ей ключ к страшной тайне исчезновений, доверил то, что не знал больше никто. Разумеется, ей следовало бы тут же доложить обо всём стражникам. С другой стороны, они могут несерьёзно отнестись к истории про единорога в облаках. И тогда пропавших детей никто уже не спасёт. А значит, всё ложится на её плечи.
– Ты поступил ужасно и недостойно, – тихо сказала девочка. – Но ты поклялся всё исправить. И, думаю, сейчас самое время.
Уникальный экземпляр
Сандер
Тэнди пристально посмотрела на юношу:
– Ты ведь сможешь снова найти этот замок? Ты не знаешь, кто похищает детей, но ты знаешь, где их держат.
Сандер кивнул.
Глаза девочки заблестели.
– Я пойду с тобой.
– Ты хочешь, чтобы я отвёл тебя в замок? – Музыкант нахмурился. Он считал, что достаточно успел изучить людей, но никого, подобного Тэнди, прежде не встречал. Он рассказал ей правду о том, насколько опасен единорог, и всё же она хотела отправиться прямо в его логово. Что двигало ею? Героизм? Излишнее безрассудство? Нет, тут было что-то другое. Она первым делом поинтересовалась, не видел ли он кого-то ещё, кого-то старше Линнель. Юноша готов был поспорить, что она давно ищет кого-то и надеется отыскать его в замке среди облаков.
Тэнди расправила плечи и убрала наконец рогатку обратно в карман.
– Да, хочу. Мы отправимся туда вместе, и я помогу тебе освободить детей.
Сандер не сводил с девочки поражённого взгляда. Он уже смирился, что ему не удастся увести её, как когда-то Линнель. Он даже чувствовал, что после этой роковой встречи ему придётся на какое-то время покинуть Эссендор и затаиться. Но юноша никак не мог ожидать, что после всего сказанного она решит отправиться с ним в путь.
– Я не уверен, что смогу. Мне страшно снова встречаться с единорогом.
– Но это твой единственный шанс искупить вину. И ты будешь не один, – ответила Тэнди. Она стояла, гордо подняв голову, словно ничто в этом мире не могло бы заставить её изменить своё решение. – Ты можешь воссоединить разбитые семьи, вернуть в них счастье и спокойствие. Разве это не стоит того, чтобы преодолеть свой страх? Разве твоя безопасность дороже, чем свобода ни в чём не повинных детей?
