– Что-то я не могу вспомнить, куда дальше идти, – нахмурившись, произнёс музыкант. – Ты, наверное, устала… Посиди пока здесь, а я быстренько сбегаю и проверю, которая из этих двух тропинок нам нужна.
Он тут же исчез в темноте, а Тэнди примостилась на низенькой скамейке у входа. Ноги гудели от проделанного пути, а холодный ветер навевал печаль. Она терпеливо ждала, когда вернётся её спутник, то и дело вздрагивая от неприятного скрипа цепей, на которых висела вывеска.
Время шло, и она решила немного размять уставшие плечи и шею. Сперва девочка потянулась вверх, потом опустила руки, совершая медленные вращательные движения, а затем повернула голову, чуть склонив её набок, и замерла в этой странной позе. Её внимание привлекло объявление на двери постоялого двора.
Предупреждение
Подойдя поближе, Тэнди прочитала надпись, под которой красовался грубый набросок портрета худощавого парня в полосатом пальто и остроконечной шляпе. Неизвестный художник изобразил черты его лица так небрежно, что они, казалось, могли подойти любому представителю мужского пола.
Объявление гласило:
Внимание! В наших краях был замечен подозрительный путешественник в ярком лоскутном одеянии. Источники утверждают, что он музыкант и играет на свирели, а также часто упоминает в разговоре некого единорога.
Возможно, именно он повинен в исчезновении детей по всему Эссендору.
Проявите бдительность! Если вам встретится этот человек, не приближайтесь к нему и тут же сообщите о его местонахождении в Деревенский Совет.
Сорвав лист пергамента, девочка дважды перечитала предупреждение, а затем хруст ветки за спиной заставил её обернуться. Она быстро свернула объявление и убрала его в карман. При этом сердце её колотилось так быстро, словно она бежала не один час.
– Что ты там делаешь? – послышался тихий голос Сандера. Он появился словно ниоткуда всего в паре метров от неё.
Мысли Тэнди хаотично носились в голове, мешая придумать правдоподобный ответ. Но наконец ей это удалось:
– Мне стало скучно. Я всё гадала, заброшена эта гостиница или все в ней просто спят. Решила подойти поближе и проверить.
– И что же?
– Думаю, там всё-таки кто-то есть, – ответила она и отошла от дверей.
Подозрения
Сандер
Юноша готов был поклясться, что, когда он вернулся, его спутница спрятала что-то в передник. Она вела себя как-то подозрительно, и это сразу бросалось в глаза. В любом случае он решил не надоедать ей расспросами. Что бы она там ни скрывала, он найдёт способ выведать все её секреты.
На шаг впереди
Тэнди
Все факты указывали на то, что Сандер несёт ответственность не только за исчезновение Линнель, но и за остальных пропавших детей. Вот только история с дневником научила Тэнди не делать поспешных выводов. Конечно, она могла показать юноше листовку и понаблюдать за его реакцией, но ей до сих пор не удавалось понять, когда тот ведёт себя искренне, а когда – притворяется. Так что она решила сделать вид, будто ничего не случилось, и впредь быть внимательнее, тем самым оставаясь на шаг впереди.
Раз за разом девочка задавала себе один и тот же вопрос: если её спутник окажется виновным в похищении сорока трёх детей, найдёт ли она в себе силы отправиться домой сейчас, за шаг до заветной цели?
И несмотря на то что ответ не внушал оптимизма, он казался единственно верным. Она в любом случае пойдёт до конца, даже понимая, что может стать очередной жертвой единорога. Последние остатки доверия к музыканту развеялись как дым. Тэнди решила, что теперь станет втрое осмотрительнее и ни за что не даст себя провести.
Летучие волки
Тэнди
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей о Сандере, девочка переключилась на предстоящую встречу с летучими волками.
По словам юноши, пик активности у этих зверей приходился обычно на сумерки и раннее утро. До рассвета оставалось ещё несколько часов, и путники надеялись, что за это время им удастся хоть немного поспать. Они поднялись повыше в горы, туда, где музыкант рассчитывал встретиться с крылатыми хищниками, и стали искать подходящее место для привала.
Спрятавшись за грудой огромных камней, Тэнди и её спутник завернулись в свои походные одеяла и погрузились в сон. Полтора часа пролетели, как один миг, и девочку разбудил яркий рыжеватый свет восходящего солнца.
Сандер к тому времени успел не только проснуться, но и раздобыл завтрак. Он держал в руках пушистого зверька, из шеи которого торчал неизменный ядовитый дротик. Тэнди, увидев его, скривилась. Последнее рагу из грата получилось вполне себе съедобным, но она искренне надеялась не есть его больше никогда в своей жизни. Её вполне устраивал испечённый Янником хлеб и продукты с его фермы.
– У нас что, мало провизии? – недовольно спросила она.
– Он не для нас. Таким образом мы покажем волкам, что не желаем им зла. Это своего рода жест мира.
– Я почему-то думала, что ты с ними лично знаком.
– Так и есть. Но разве в гости к знакомым не принято приходить с подарком?.. – улыбнулся музыкант и привязал тушку грата сзади к своему дорожному мешку. – Думаю, пора отправляться в путь. Далеко идти не придётся, так что можно не спешить и насладиться видами. Видишь вон то плато? – он указал рукой в сторону прекрасной высокогорной равнины, расположившей слева от их лагеря. – Обычно волки выходят туда охотиться по утрам.
Силуэт горной цепи чернильным пятном проступал на розовом небосводе. Холодный горный воздух бодрил, но всё же этот подъём давался девочке очень непросто. Она медленно плелась вслед за своим проводником, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ногах. В какой-то момент она услышала под ногами странный хруст и, опустив взгляд, с удивлением увидела на осыпанных игольником камнях кусочки льда. И это в самый разгар лета!
Чем ближе путники приближались к плато, тем сильнее замирало сердце Тэнди. Летучие волки казались ей какими-то мифическими волшебными созданиями, сошедшими с книжных страниц. Но теперь, когда ей предстояло встретиться с ними наяву, рациональность взяла верх над фантазией.
– Слушай, а у них, – девочка нервно кивнула в сторону равнины, – острые зубы?
– Ты даже не представляешь насколько, – насмешливо ответил Сандер. – Оно и понятно, иначе им было бы неудобно срывать плоть с костей… Ты, кстати, хорошо ладишь с животными?
Его спутница на мгновение задумалась. В столице и её окрестностях водилось не так-то много зверей, разве что кошки, собаки да домашний скот. Но все они не проявляли агрессии по отношению к людям, так что Тэнди не могла записать удачный опыт общения с ними на свой счёт. А вот коза, которую мадам Тилбери держала на заднем дворе коттеджа, как раз наоборот, ненавидела всех без исключения, так что её тоже, видимо, не стоило принимать в расчёт. Девочка время от времени могла поиграть с мелкими животными, которых Тиб то и дело приносил домой из леса. Но разве ёжиков и землероек можно сравнить с волками?..
