Та игриво повалилась на правый бок и подставила для почёсываний бежевое пузико. Тэнди опустилась на колени и ласково коснулась мягкой шерсти. Контакт определённо был установлен. От волчицы вкусно пахло лесом и ещё чем-то неуловимо нежным. А ещё от неё веяло теплом, согревающим прохладный горный воздух. Девочке вдруг стало очень интересно, чем же она сама пахнет для Кеми, и она искренне порадовалась, что помылась в озере перед этой встречей.
– Всё идёт как по маслу, – довольно заявил Сандер. – Смотри, она перевернулась на живот и поджала лапы. Так она показывает, что будет рада тебя покатать.
Тэнди чувствовала себя как-то неловко. Как она умудрилась всего за четверть часа перейти от состояния «О нет, сейчас эта волчица меня съест» к состоянию «А почему бы не залезть ей на спину»? Но так или иначе, её спутник был прав. Они проделали такой длинный путь совсем не для того, чтобы отступить в последний момент.
Собрав волю в кулак, девочка перекинула ногу через спину хищницы, села на неё и опустилась вперёд, обхватив руками шею. Её не покидало ощущение, что она вот-вот раздавит несчастную.
– А теперь согни ноги так, чтобы ступни оказались между её крыльями, – скомандовал юноша. – Так ты распределишь свой вес, и вам обеим будет удобнее.
Каким-то немыслимым образом Тэнди всё же удалось занять правильную позу. Ей и правда стало намного комфортнее. Волчица поднялась на ноги и расправила свои прекрасные крылья. Девочка так залюбовалась ими, что страх отошёл на второй план. Кеми тоже явно чувствовала себя хорошо и спокойно. Она согнула ноги и взмыла вверх в прыжке.
Это движение походило на то, как прыгают лягушки. Так что видеть, как это делает волк, было особенно странно. Тэнди разочарованно раздумывала о том, что же она сделала не так, раз вместо того чтобы лететь, её новая подруга просто дурачится, но вдруг осознала, что они до сих пор не приземлились. Прыжок продолжался и плавно перешёл в падение, уносящее их вниз к разросшимся далеко внизу соснам.
Тэнди изо всех сил вцепилась в шею Кеми. Холодный ветер хлестал девочку по лицу, глаза слезились, а в ушах стоял страшный гул. Горный пейзаж превратился в одно сплошное размытое пятно из синих, серых и зелёных красок. Она зажмурила слезящиеся глаза и приготовилась к худшему.
Но вот послышался трепет крыльев, и резкие потоки воздуха перестали пытаться сорвать ленты с косичек сироты. Она осмелилась открыть глаза и обнаружила, что волчица уже взлетела к облакам, и теперь они вместе парят над горой, то и дело теряясь в белой дымке.
Кеми запрокинула голову и издала короткий высокий лай. Поддавшись какому-то неведомому порыву, девочка повторила за ней те же звуки. Вышло нечто среднее между смехом и радостным возгласом, что вполне соответствовало обстоятельствам.
Ледяной воздух успокаивал и бодрил, так что вскоре Тэнди освоилась и ослабила хватку. Она не сомневалась, что в случае чего крылатая подруга не даст ей упасть. Ну разве это не прекрасно – уметь летать? Впервые в жизни девочка чувствовала себя абсолютно свободной.
– Да ты просто самородок! – послышалось за спиной, и сбоку появился Сандер верхом на вожаке. Тот явно приложил немалые усилия, чтобы догнать свою жену и её наездницу. Волк тяжело дышал, выпуская из ноздрей и пасти густые клубы пара.
– Это заслуга Кеми, – отозвалась Тэнди и нежно похлопала волчицу ладонью по спине.
Два прекрасных крылатых создания бок о бок скользили по небосводу. Они будто бы знали, куда нужно лететь, а может, юноша просто направлял Конана в сторону Опакуса. В любом случае девочка могла просто расслабиться и любоваться захватывающим видом. Цепь горных вершин возвышалась полукругом, напоминая друзей, делящихся секретами на школьном дворе. А между ними сверкали озёра и пестрели крошечные деревушки. Тэнди пыталась отыскать знакомые приметы, чтобы оценить проделанный ими маршрут, но с такой высоты сделать это было практически невозможно.
– Вы как будто понимаете друг друга без слов! – прокричала она музыканту, кивнув на его волка.
– Это не удивительно. Я знал его ещё детёнышем, – ответил тот, сделав странный акцент на последнем слове. Его фраза прозвучала так, будто их знакомство произошло много лет назад. А может, так просто казалось из-за шума ветра.
– Скажи, кроме меня, кто-нибудь летал на Кеми?
– Не знаю, – пожал плечами Сандер. – Когда-то давно жители Вендинга пытались приручить летучих волков и даже держали их в конюшне, словно лошадей. Разумеется, ничего хорошего из этого не вышло. Это ведь дикие животные. Из свободолюбивого хищника не сделать послушного пса. Во всяком случае, так быстро и против его воли.
– А мне они совсем не кажутся дикими, – возразила девочка, пригладив короткую шерсть на плече волчицы.
– И всё же наш полёт проходит исключительно на их условиях. Если Кеми вздумается сбросить тебя вниз, она сделает это хоть сейчас.
Тэнди покрепче обхватила шею своей крылатой подруги, что вызвало у юноши взрыв смеха.
– Ты слишком буквально меня поняла. Я лишь пытался объяснить, что они делают нам одолжение. И это их решение. Они не ручные. Деревенские выучили этот урок и теперь стараются держаться на почтительном расстоянии. Но я не удивлюсь, если кто-то из местных детей оказался достаточно смел, чтобы подойти поближе и полетать на волках. Лично я бы на их месте не удержался.
На лице девочки засияла улыбка. Она легко могла себе представить, как дети спорят и устраивают пари, чтобы понять, кто из них достаточно смел, чтобы приблизиться к этим восхитительным хищникам. Что уж лукавить, она сама ровно с теми же побуждениями нарушила комендантский час. Вот только её вопрос был вызван совсем не праздным интересом. Она хотела выяснить кое-что очень важное:
– Может, кто-то из пропавших детей тоже добирался до замка на спине Кеми?
– А мне откуда знать? – резко ответил музыкант, пронзительно глядя на свою спутницу.
Тэнди не стала продолжать допрос. Во-первых, она не хотела слишком явно показывать своё недоверие, а во-вторых, где-то в глубине души она надеялась, что до неё никто никогда не летал верхом на Кеми. Ей хотелось чувствовать, что это её волчица, так же, как Конан – волк Сандера.
За пеленой облаков становилось всё сложнее разглядеть землю. В морозном воздухе сверкали мелкие снежинки. Обветренные щёки девочки начали болеть, а из прищуренных глаз бесконечным потоком текли слёзы.
– Далеко ещё до замка? – с надеждой спросила она.
– Мы почти на месте, – успокоил её паренёк. – Видишь гору впереди? Это Опакус.
Вот только он опять неверно истолковал интонацию Тэнди. Она задала этот вопрос вовсе не из-за того, что мечтала поскорее добраться до замка. Напротив, ей хотелось, чтобы их полёт никогда не заканчивался. Чем больше приближались они к заветной цели, тем более пугающей и реальной казалась их миссия. А между тем девочка не могла даже толком представить, с чем ей придётся столкнуться. На протяжении всего путешествия её проводник умело избегал вопросов про единорога. Так что она решила, что сейчас самое время восполнить пробелы:
