Да и чего ещё стоило ожидать от животного? Девочка вспомнила лошадей, которые волокли за собой экипажи по мощёным улицам Эссендора, и подумала, что единорог едва ли чем-то разительно отличается от этих неуклюжих глупых кляч. Подумаешь, у него на лбу есть костяной отросток и он владеет магической силой! Зато у него нет ни сердца, ни души.
Тэнди охватило негодование. С чего это она вдруг будет ждать под дверью, словно какой-то посыльный? Вот уж нет, раз её до сих пор не удостоили вниманием, она отправится на поиски пропавших детей прямо сейчас, не ожидая, когда единорог соблаговолит до неё снизойти. Девочка сложила руки на груди и, глядя на две ведущие вниз лестницы, стала раздумывать, по перилам которой из них ей лучше скатиться вниз. Вдруг она ощутила сзади лёгкое дуновение холодного воздуха и обернулась. Кварцевые створки медленно распахнулись прямо перед ней.
Тронный зал
Тэнди
Сандер встретил её в дверях. Он переминался с одной ноги на другую и старался не смотреть девочке в глаза. На его лице вновь застыло виноватое выражение.
– Есть что-то ещё, что мне следует знать? – шёпотом спросила Тэнди, но юноша не ответил и жестом пригласил её в тронный зал. Оставалось надеяться, что он просто играет свою роль, чтобы провести единорога, но в таком случае он был слишком хорошим актёром.
Взору девочки открылась огромная комната, освещённая множеством свечей. Её стены, как и бесчисленные скульптуры, заполняющие пространство, были сделаны изо льда. Вычурную обстановку дополняли сверкающие бассейны, украшенные фонтанами. Тэнди старалась не смотреть по сторонам, чтобы не показаться очарованной или удивлённой.
От возвышающегося над залом массивного трона к ним гордо шествовал единорог.
На этот раз девочке удалось скрыть своё восхищение лишь путём невероятных усилий. Она ошиблась, это создание безусловно отличалось от эссендорских кляч, причём очень сильно. Оно напоминало прекраснейшую из ледяных скульптур, в которую с помощью магии вдохнули жизнь. Единорог остановился, величественно подняв голову, и его золотой рог засверкал, отражая рыжее пламя свечей. Тэнди изо всех сил старалась вызвать в себе прежнее чувство ненависти к этому сказочному зверю, но вместо этого никак не могла перестать любоваться его красотой.
Странно, увидев впервые летучих волков, она хотела бежать от них, не разбирая дороги, теперь же девочка испытывала совершенно противоположные эмоции. Её тянуло к единорогу с такой непреодолимой силой, что она не смогла бы от него убежать, даже если бы от этого зависела её жизнь.
– Добро пожаловать! – послышался женский голос. Обернувшись, Тэнди увидела в дальнем конце комнаты старуху в воздушном белом одеянии. Она сразу догадалась, что перед ней колдунья, и теперь размышляла, как та оказалась в замке и добровольно ли она согласилась работать переводчиком. Может, так же, как и похищенные дети, она оставалась здесь против своей воли?
– Полагаю, ты замёрзла, – казалось, будто голос пожилой женщины исходит от самого единорога. Так создавался образ доброго и участливого создания, в котором невозможно было заподозрить душу чудовища.
Желая разрушить сковавшие её чары, девочка отвела взгляд и громко ответила:
– Нет, мне вполне комфортно. – Договорив, она тут же стиснула зубы, чтобы те не стучали. Она решила во что бы то ни стало держать себя в руках и ни в чём не проявлять свою слабость. Тэнди без конца прокручивала в голове предостережение музыканта: у неё ничего не смогут забрать без её собственного на то разрешения. А значит, она постарается поменьше говорить и не даст волшебному зверю оказать ей даже самую незначительную услугу, чтобы не остаться перед ним в долгу.
– Где все остальные? – спросила девочка, обращаясь к своему проводнику. Но тот стоял поодаль и даже не взглянул в её сторону. Он так убедительно изображал полнейшее безразличие к её судьбе, что мог бы играть на лучших подмостках столицы. А может, он не устоял перед чарами единорога и переметнулся на другую сторону?
– Остальным ничто не угрожает. Они в безопасности, – ответила колдунья, метнув на юношу полный подозрения взгляд. – Им, кстати, не требовалось сопровождение для встречи с нами. Не правда ли, Сандер?
Лицо музыканта озарила очаровательная озорная улыбка:
– Просто к некоторым нужен особый подход.
Особый подход… Ну конечно. После того, что сказала старуха, никаких сомнений быть не могло: всех без исключения детей увёл из родных мест этот паренёк в полосатом камзоле. И Тэнди оказалась лишь очередной наивной жертвой, которую тот завлёк как глупого любопытного грата. Просто к ней потребовался особый подход! Она была не из тех, кто, как Линнель, мог позариться на обещания лучшей жизни. Здесь требовалась более изощрённая паутина лжи. Вот почему он рассказал о пленниках: вместо зависти и алчности он взывал к её героизму. И девочка попалась на этот крючок.
Сандер не хотел, чтобы она помогла ему спасти похищенных детей. Он хотел, чтобы она пополнила их ряды.
Причина визита
Тэнди
В горле сироты стоял ком. Её мысли путались, и это сводило с ума. Существовала призрачная надежда, что юноша просто притворяется, будто привёл её в качестве очередной жертвы для единорога. Но едва ли стоило на это рассчитывать. Оставалось лишь придерживаться своего собственного плана и сделать то, ради чего она пришла.
Единорог медленно приблизился к Тэнди. Теперь он стоял на чём-то напоминающем круглую замёрзшую лужу, под которой проплавали облака. Оглядев гостью с головы до ног, он звучно вздохнул, и в воздухе заклубился пар.
– Его Величество хотел бы узнать причину твоего визита, дитя.
Девочка сжала кулаки. И что, интересно знать, ей следовало ответить? Сандер советовал солгать, но вдруг это был лишь очередной пункт его коварного плана? Мысли лихорадочно носились у неё в голове, во рту пересохло. От волнения Тэнди даже не могла вспомнить свой заранее подготовленный ответ. Так что она решила тянуть время, пока не придумает, как ей поступить:
– У меня есть к нему одна просьба… Мне сказали, что он может исполнить любое желание.
Единорог замер на месте и, глядя на неё в упор, принялся царапать копытом лёд под своими ногами.
– Это правда. Расскажи, о чём ты мечтаешь больше всего на свете?
Девочка задумалась, и вдруг в её памяти всплыл образ из далёкого прошлого: она положила голову на плечо матери, а та, примостившись рядом на детской кроватке, читала ей сказку перед сном. Вопреки всякой логике, Тэнди вдруг поняла, что физически ощущает исходящее от женщины тепло и чувствует знакомый запах её длинных волос. Почему всё это вспомнилось ей именно сейчас? Делиться столь личными деталями с единорогом она явно не собиралась.
Собрав волю в кулак, девочка попыталась вспомнить свою легенду о том, как она мечтает стать богатой. Но, увы, у неё так и не получилось подобрать нужные слова. Выход был лишь один – импровизировать. Вспомнив закладку Линнель в учебнике по истории и красивую иллюстрацию с изображением королевы, она наконец заговорила:
