Лицо Линнель просветлилось, словно кто-то вдруг зажёг в её душе давно потухшую свечу. Она вернулась. Следующий куплет девочки пропели хором:
– Для меня ты прекраснее гор
И нежнее, чем тёплое море.
Краше леса и чище озёр,
Весь мир для меня – в твоём взоре.
Теперь Тэнди с чистой совестью могла замолчать. Она вновь поднесла к губам свирель и стала подыгрывать, с лёгкостью подбирая нужные ноты. А Линнель, не глядя в листок с текстом, пропела знакомые слова:
Я хотел бы тебе подарить
Бриллианты и жизнь как в раю.
Но я беден,
Зато я умею любить
И дарю тебе песню свою.
Закончив, она прижала руку к сердцу и тихо прошептала:
– Моя песня… Эту песню написал для моей мамы отец. Папа… – она медленно обернулась, словно ожидала увидеть Янника за своей спиной, но его нигде не было. Линнель стала в панике озираться по сторонам. – Где я? Почему я здесь? – тихо спросила она, едва сдерживая слёзы.
– Помнишь, ты пришла в замок, и там был единорог?.. – голос Тэнди дрожал. Она не знала, как успокоить девочку и чем её утешить.
Та кивнула, разгладила юбку и с удивлением осмотрела свой наряд, словно видела его впервые:
– Да, я помню единорога. Он исполнил моё желание, а потом… – Она замолчала, стараясь припомнить, что было дальше.
– Этот единорог – настоящий злодей, – объяснила Тэнди. – Чтобы обрести могущество, он обманом забирает у людей воспоминания. Видишь всех этих детей? Он лишил их памяти и держит здесь, вдали от семьи и друзей. Меня зовут Тэнди. Я пришла вас спасти. Ты можешь довериться мне, я твой друг.
Линнель снова кивнула. Она была так поражена открывшейся правдой, что смогла выдавить из себя лишь два слова:
– Мой отец…
– Он ждёт тебя дома, – девочка ободряюще улыбнулась. – И твоя жизнь будет прекрасна. Тебе не нужно выбирать между своим прошлым и своими мечтами. Понимаешь?
Её собеседница закрыла лицо руками. Было видно, что она плачет:
– Моё желание теперь кажется мне таким глупым… На самом деле не так уж и важно, во что я одета. Единорог обманул меня, запутал. Роскошь – ничто по сравнению с моими воспоминаниями. Ты не знаешь, как я могу их вернуть?
Тэнди задумчиво опустила глаза и вдруг заметила изменения в образе своей новой знакомой.
– Смотри, думаю, магия единорога уже разрушается, – она показала на подол роскошного платья Линнель. Его насыщенный тёмно-синий цвет померк, а искусная золотая вышивка выглядела теперь так, словно её вывернули наизнанку. – Думаю, тебе нужно как-то разорвать сделку.
– Я отказываюсь от своего желания! – громко сказала дочь фермера. И, судя по всему, этого было достаточно. Жемчуг градом посыпался из её волос, звонко отскакивая от мраморного пола, и наконец исчез. А платье выцвело и изменилось, вновь став невзрачно бежевым.
Зато с девушкой произошла обратная метаморфоза. Её взгляд до конца прояснился, а на щеках запылал здоровый румянец. Её красота лишь больше расцвела, пусть теперь она и походила скорее на обычную крестьянку, чем на придворную даму. Линнель вернулась. В таком виде она значительно больше нравилась Тэнди, и та даже подумала, что они могли бы подружиться.
А затем пришло осознание. Заклятие разрушилось. И это оказалось не так уж и сложно. Пока никто не преследовал её и не пытался ей помешать, она могла бы освободить всех в этой комнате. Девочка с ужасом посмотрела на двустворчатые двери, и её сердце громко забилось в груди. Нужно было срочно забаррикадировать их или хотя бы вставить что-нибудь между ручек, чтобы скрепить их между собой. Это поможет выиграть время.
Тэнди огляделась, прикидывая, как воплотить свой план в жизнь, но не нашла ничего подходящего для этой цели. Тогда она вспомнила про рогатку и, вытащив её из фартука, метнулась к выходу. Она аккуратно и очень тихо просунула раздвоенный сучок в отверстия ручек и слегка дёрнула одну из створок на себя, чтобы проверить, работает ли этот импровизированный замок. Двери немного приоткрылись, но дальше не поддались.
Обернувшись, девочка заметила прямо за своей спиной растерянную Линнель. Оказывается, она всё это время следовала за ней по пятам, как бездомный щенок.
– Скажи, я долго уже здесь нахожусь? – спросила она.
Тэнди положила руку ей на плечо:
– Обещаю, я всё тебе расскажу и отвечу на любой твой вопрос. Но позже. А сейчас нужно освободить от заклятия остальных детей. И мне понадобится твоя помощь.
В тронном зале
Сандер
Единорог вдруг пошатнулся, словно кто-то невидимый нанёс ему удар. Это вызвало на лице музыканта ликующую улыбку. Что бы там ни делала Тэнди, это приносило свои плоды.
Мгновение спустя раздался голос колдуньи:
– Девчонка смогла освободить Линнель от чар. Но лишь потому, что вы со старым фермером многое о ней рассказали. Так что не стоит раньше времени праздновать победу. Про других твоя подруга не знает ничего, кроме возраста и имён.
У Сандера тревожно дрогнули уголки губ. Он понимал, что старуха говорит правду, а та тем временем продолжала:
– Она потерпит поражение и вернётся сюда ещё более уязвимая, чем прежде. И она по-прежнему будет мечтать о встрече с матерью. Вот тогда-то мой повелитель покажет ей, что ты на самом деле из себя представляешь. Это будет последней каплей. Даже если Линнель сможет уйти, Тэнди отдаст свои воспоминания и займёт её место в золотой гостиной.
– Но что дальше? Без меня некому будет приводить сюда детей.
– Это больше и не потребуется. Подавленные эмоции девчонки так сильны, так совершенны! Вместе с тем, что мы собрали за последние два года, этого хватит для исполнения финальной части плана по захвату королевства. С этой жертвой ты превзошёл сам себя. Это лучший прощальный подарок из всех, что ты мог нам преподнести.
Юноша яростно сжал кулаки. Если бы он только мог заставить переводчицу замолчать! Но он понимал, что сейчас важно терпеливо слушать, отвлекая внимание единорога и его приспешницы на себя. Сандер верил в смелую сиротку и знал, что, если дать ей побольше времени, она обязательно справится.
– Мы начнём со столицы, – вещал скрипучий голос. – Эссендорцы беспомощны без своей драгоценной королевы и её сестры. Они напуганы и слабы. Так что, когда мой повелитель появится в окружении золотистого свечения и вернёт похищенных детей, народ будет счастлив присягнуть ему на верность. А уж когда тот расскажет, что это Полуночный единорог повинен в похищении детей, то и подавно. Тогда Одри умрёт от своей таинственной сонной болезни, Алетта будет изгнана из королевства, а трон наконец возглавит тот, кто действительно его достоин.
Музыкант тяжело вздохнул, понимая, что вся дальнейшая судьба страны сейчас лежит на хрупких плечах пятнадцатилетней девочки.
