Музыкант говорил правду. Единорог больше не гарцевал и не бегал по кругу. Он стоял неподвижно, но всё равно никак не мог восстановить сбившееся дыхание. Из его пасти то и дело вырывался нездоровый хрип.
Несмотря на усталость и тянущую боль во всём теле, на лице Сандера появилась всё та же задорная ухмылка:
– Работает! – радостно воскликнул он. – Не знаю, как у неё получилось, но Тэнди удалось вернуть память не только Линнель, но и многим другим детям! Ты обессилен. Ты больше не Величайший единорог.
Глаза волшебного зверя вспыхнули гневом, его окутал тёмно-зелёный туман, который, поднимаясь всё выше, стал расползаться по комнате.
Сандер моргнул и отступил назад, опасаясь, что это какое-то опасное ядовитое заклинание.
А единорог медленно поднялся на дыбы. Сквозь густую дымку виднелись лишь его очертания. Он стал трястись, энергично дёргая конечностями и головой, при этом фигура его становилась всё более похожей на человека. Когда же зелёный смог рассеялся, на месте прозрачного как лёд коня стоял мужчина. Это был всё тот же высокий стройный колдун в тёмном одеянии и жёлтой шляпе, только теперь он стал ещё на двадцать лет старше и выглядел измождённым.
– Я так погляжу, время в итоге не пожалело нас обоих, – усмехнулся Сандер.
Его старый знакомый нахмурился, в его глазах читалась решимость. Как человек, который слишком долго шёл к своей цели, он и не думал сдаваться.
– Ты слишком наивен, если решил, что победа за вами. Возможно, я перестал быть Величайшим единорогом, но я всё ещё величайший колдун в королевстве. Вам с девчонкой ни за что не удастся меня остановить!
Колдунья стремительно направилась к своему повелителю, её лицо выражало крайнюю степень беспокойства. Но тот не оценил заботу старухи и, обращаясь к ней, закричал:
– Почему ты всё ещё здесь? Мне больше не требуется переводчик, ты же видишь, я и без тебя прекрасно могу говорить. Останови девчонку!
Трясущиеся двери
Тэнди
План работал. С помощью местных песен, обрывков фактов и чистого энтузиазма Тэнди с Линнель разрушали одно заклятье за другим. И чем больше детей получали назад свои бесценные воспоминания, тем быстрее и проще удавалось помочь другим. Каждого из похищенных хоть что-то связывало с братьями по несчастью. Кто-то вдруг вспоминал, что знаком с одним из пленников, кто-то помнил отрывок шутливой песенки, которую пел другому его двоюродный брат, а кто-то учился с несколькими из пропавших в одной школе.
Тэнди вычёркивала из своего блокнота одно имя за другим.
У неё не было времени поговорить со спасёнными и узнать их историю, но она с любопытством наблюдала, как те отказываются от своих желаний и возвращаются в прежний вид.
Одной из девочек пришлось отказаться от своих великолепных чёрных локонов: в одно мгновение волосы стали прямыми, как струна, и чуть более светлыми, но всё ещё густыми, здоровыми и сияющими. Неужели она и правда поднялась на высоченную гору лишь затем, чтобы попросить о кудряшках?..
А синеглазой малышке пришлось ради воспоминаний расстаться с очаровательным щенком с большими умными глазами.
Некоторые перевоплощения вызывали у Тэнди улыбку, но одно заставило её сердце болезненно сжаться. Когда очередь дошла до мальчиков-жонглёров, оказалось, что один из них – тот самый Альдо из Элитианского цирка. Так что она исполнила на свирели их знаменитый марш, с которого начиналось каждое представление. Младший из детей тут же бросил кегли и стал прислушиваться к задорной весёлой мелодии. Но когда в его глазах наконец промелькнул проблеск осознания, старший мальчик померк, словно призрак, и медленно растворился в воздухе. Боль исказила лицо Альдо, и его спасительнице пришлось отвернуться, чтобы сдержать слёзы. Она как никто другой понимала, что он сейчас чувствует, и решила, что ещё найдёт время утешить ребёнка. Но сейчас лишние сантименты могли затормозить процесс и сыграть на руку единорогу.
По правде говоря, Тэнди находилась в пограничном состоянии между радостным волнением и панической тревогой. Она с восхищением вела учёт спасённым, но при этом всё чаще поглядывала в сторону дверей. Девочка гадала, что за ними происходит и чувствует ли волшебный зверь, как его пленники сбрасывают чары забвения.
Даже если он не ощущал, как слабеет с каждым возвращённым воспоминанием, оставался риск, что злодей услышит шум. Как и следовало ожидать, атмосфера, царящая в золотой гостиной, кардинально изменилась за последний час. Когда спасительница вошла в комнату, её словно населяли одни лишь призраки. Теперь же дети пели, разговаривали друг с другом и объясняли, что происходит, тем, к кому наконец-то вернулась память.
И вот настал долгожданный момент: Тэнди вычеркнула из списка последнее имя.
Но только теперь она осознала истинный масштаб проблемы. Перед ней собралась огромная толпа, и в каждом взгляде читался вопрос: «Ну что, мы уже можем вернуться домой?»
Девочка задумалась. Ей нужно было незаметно отвести всю эту ораву как можно дальше от замка, а уж там, в спокойной обстановке, разработать дальнейший план действий. Оставалось лишь придумать, как всё провернуть. Но времени на это уже не осталось. Запертые с помощью рогатки двери угрожающе затряслись. Кто-то неистово рвался внутрь.
Юная спасительница бросилась к проходу. Она решила, что в самом худшем случае это единорог, который пришёл снова околдовать детей. Тогда она попробует хоть на какое-то время сдержать его напор. К тому же в её сердце теплилась надежда, что в двери стучит молодой музыкант, который пришёл ей на подмогу.
– Сандер? – позвала она, но никто не откликнулся. Конечно, из-за стоящего в комнате шума он мог просто-напросто не услышать её голос, но рисковать Тэнди не хотела. Так что она поправила рогатку, чтобы та продержалась ещё хоть пару минут, и закричала, обращаясь к своей помощнице:
– Линнель! Открой стеклянные двери и посмотри, что там, за ними. Нам нужно скорее вывести отсюда детей.
Дочь фермера не ответила. Она с растерянным видом смотрела на испуганную толпу и, судя по всему, тратила все свои силы на то, чтобы не заплакать.
Сердце сироты из Эссендора колотилось так, что его стук, казалось, перекрывал шум гостиной. Она старалась с пониманием относиться к чувствам своей напарницы, но сейчас её явно требовалось встряхнуть. Если единорог ворвётся в комнату, страшно даже представить, чем это может закончиться.
– Да очнись ты! – что есть мочи закричала она. – Давай же, открой стеклянные двери!
Быстро кивнув, Линнель сумела перебороть себя и бросилась к балкону, с которого, как оказалось, спускалась широкая мраморная лестница, основание которой скрывалось среди облаков. Волшебный зверь говорил правду: выход не был заперт, пленники могли уйти в любой момент. Из распахнутых дверей в комнату ворвался поток ледяного воздуха.
– Сюда, – скомандовала светловолосая певица своим землякам и вывела их из замка. Тэнди с облегчением смотрела, как дети один за другим покидают роскошную комнату, служившую им тюрьмой. Вот только они плелись так медленно, словно стояли на рынке в очереди за свежими фруктами.
