– Нет. Он страдает от вашей разлуки, – ответила Тэнди, удивляясь, как подруга могла подумать, что её замечательный, любящий отец может сердиться на свою пропавшую дочь.
– Какой же глупой я была, – с горечью произнесла та.
– Возможно. Но ведь не ты одна. – Младшая девочка указала рукой на остальных детей. – Все они отдали свою память в обмен на что-то, о чём давно мечтали.
Линнель покачала головой:
– Но только не ты. Ты оказалась сильнее.
– Увы, это не так. Я почти что согласилась расстаться со своими воспоминаниями, но Сандер вовремя меня остановил.
На глаза светловолосой певицы вновь навернулись слёзы. Тэнди подумала, что её подруга как раз из тех, кто плачет по любому поводу. Раньше она осуждала таких людей, но встреча с единорогом заставила её осознать, что держать все эмоции в себе гораздо хуже. Девочка нежно похлопала Линнель по спине, и та, судорожно вздохнув, пробормотала:
– Я очень рада, что ты спасла меня и что я возвращаюсь домой к отцу. Вот только… – Она замолчала и потупила взгляд.
Но её собеседница поняла всё без слов:
– Вот только это значит, что ты возвращаешься к прежней жизни?
– Да. Такое чувство, словно у меня был единственный шанс всё изменить, и вот он исчез.
– Я понимаю, что ты чувствуешь, – ответила Тэнди. – Но на самом деле это не так. Каждый новый день – это новый шанс. Ты не обязана провести всю свою жизнь на ферме, если на самом деле мечтаешь о другом. Но, увы, нельзя добиться чего-то стоящего с помощью одной только магии. Нужно трудиться и идти к своей цели.
– Я пока не понимаю, какая у меня цель, – растерянно призналась Линнель.
Младшая из девочек чувствовала себя неуютно, утешая человека, которому по праву старшинства полагалось быть уверенней и мудрей. Но всё же она очень хотела помочь и потому старалась давать дельные советы:
– Со временем обязательно поймёшь. А пока подготовь для себя почву. Тренируй голос, воспитывай характер и усердно учись. Твоё будущее в твоих собственных руках.
Её подруга понимающе кивнула:
– Ты права. И потом, возможно, через много-много лет, когда ферма перейдёт в моё распоряжение, я смогу продать её или объединить с самым крупным хозяйством Арвела.
– Верно! – воскликнула Тэнди. – Ты можешь добиться всего, чего пожелаешь. К тому же у тебя есть любящий отец, который всегда поддержит тебя и поймёт.
На мгновение воцарилась тишина. Ей хотелось надеяться, что Линнель действительно задумается о своём будущем и попробует взять свою судьбу в свои собственные руки.
– А что насчёт тебя? – спросила старшая из подруг. – Ты довольна своей жизнью?
– Знаешь, мне потребовалось забраться на самую высокую гору и спасти от единорога сорок человек, чтобы понять очевиднейшие вещи. Моя жизнь совсем не так плоха, как мне казалось. Есть люди, которые любят меня. А я люблю их. И почему я раньше этого не замечала?..
Несколько детей поднялись на ноги и уже готовились продолжить путешествие. Ступни Тэнди всё ещё болезненно пульсировали, но она знала, что нужно снова отправляться в путь.
– Ну что, все готовы? – громко спросила она, пересчитывая своих подопечных. – Знаю, тяжело, но мы же не хотим остаться здесь навсегда?
Когда все поднялись и выстроились в шеренгу, Линнель предложила подруге возглавить шествие.
– Ты настоящий лидер, давай дальше ты поведёшь ребят? А я пойду сзади и прослежу, чтобы никто не отбился.
– Хорошо, – охотно согласилась она и достала из футляра свирель. – Думаю, это поможет всех взбодрить.
Дети длинной вереницей спускались по горным тропинкам. Когда Тэнди поднесла к губам полученный от Сандера музыкальный инструмент, она вдруг почувствовала на кончиках пальцев приятное покалывание. Ей не терпелось начать играть. Может, юноша и впрямь наделил этот предмет какой-то особой магией, и теперь, когда он пожертвовал собой ради едва знакомой сироты, это волшебство передалось и ей? Она коснулась губами тёплого отполированного дерева, и по склону Серой горы разлилась весёлая, жизнерадостная мелодия. Девочка решила, что, сколько бы времени ни занял их путь, она будет играть, пока все пленники единорога не доберутся до подножия горы.
Тэнди вспомнила все мотивы, что помогли вернуть память похищенным детям. Она играла их один за другим, глядя, как сквозь сосновые ветки пробиваются рыжие лучи предзакатного солнца. Она исполняла праздничные марши, нежные колыбельные, гимны всевозможных поселений и, разумеется, зимнюю песенку об Эссендоре, которой её научила мама. Когда же девочка стала наигрывать мелодию, сочинённую отцом Линнель, над головами путешественников, словно высматривая кого-то, пролетела маленькая жёлтая птичка.
Глава 20
У ручья
Янник
Тем вечером отец Линнель как всегда до краёв наполнил свою чашку парным молоком и вышел на веранду. Солнце уже клонилось к закату, над горной деревушкой нависли сумерки.
Мужчина уселся в своё деревянное кресло и осмотрелся по сторонам. На фоне розовато-оранжевого неба возвышался гигант Опакус, мирно дремлющий в окружении своих верных Стражников. Янник исполнял этот вечерний ритуал ежедневно на протяжении двух последних лет. И каждый вечер он надеялся, что из-за угла появится улыбчивая девочка с соломенными волосами. Было время, когда он совсем утратил надежду. Но после встречи с Тэнди и её таинственным спутником старик снова поверил, что его дочь совсем скоро вернётся домой.
Из чашки шёл приятный аромат, растворяясь в прохладном вечернем воздухе. Мужчина сделал несколько больших глотков и повернул голову в сторону Серой горы. В привычном пейзаже появилось нечто новое, и он резким движением протёр глаза. Янник так часто смотрел на этот склон, что мог бы по памяти изобразить расположение каждого дерева и куста. Он не мог ошибиться: на пологом участке скалы чётко различалась вереница чёрных точек. Впрочем, там часто паслись стада, которые время от времени вели себя довольно странно. Отец Линнель лично видел, как дюжина коров выстроилась в ряд, чтобы поприветствовать своего пастуха. Вот только движущиеся пятна совсем не походили на домашний скот. Он готов был поспорить, что по склону спускается никак не меньше тридцати людей.
Затаив дыхание, Янник следил за шествием. Он прищуривал глаза, менял угол обзора, – в общем, делал всё, чтобы доказать себе, что это не фантазия отчаявшегося старика. Затем до него донёсся нежный переливистый звук, который тот не слышал уже два года, и мимо пролетела маленькая жёлтая птичка.
– Лучик… – поражённо прошептал он, а канарейка, продолжая петь, уселась сверху на свою старую клетку.
Мужчина опустил чашку на стол и тут же вскочил на ноги. Прихватив свою трость, он так быстро направился к мадам Лаванде, что даже забыл сменить домашние туфли на сапоги. На этот раз он не собирался сообщать о происходящем молодым, которые наверняка посоветовали бы ему остаться дома. Он нуждался в ком-то, кто поймёт и поддержит его. Так что выбор пал на соседку, хоть та и была моложе его на добрых десять лет.
