На Поляны Крис ушёл, не дожидаясь вечера. Могло ли случиться такое, что другая бессмертная попала под стрелу Охотника? Он не верил в это. Айдалин не пришла, не выполнила обещание, хоть ничто не могло остановить её. Оказывается, кое-что могло. Как мало она успела рассказать о своём мире! Крис задыхался от бессилия, от боли, рвущей что-то внутри, от отчаяния. Лежал, уткнувшись лицом в расстеленную на траве скину. Он почти видел, как всё было. Той ночью Айдалин не ушла, растаяв облачком тумана, а бродила где-то на топях, обдумывала предстоящий разговор. Сосредоточилась и не заметила засаду. Случайно Охотник оказался в этих местах или давно выслеживал хоку? Конечно выслеживал, ведь Крис сам заказал ему скину, не понимая, что делает!
Когда на опушку легли вечерние сумерки, боль притупилась, позволяя думать. Прежде всего, он должен разбудить Айдалин.
Очень осторожно Крис надел скину. Та легко растягивалось и сжималось, повторяя каждый изгиб его тела, была упругой, мягкой и странно гладкой, как кожа Айдалин. Это и была Айдалин, она лишь изменила свой облик! Он осторожно провёл пальцами по груди. Приятное тепло потекло по мускулам с едва заметным покалыванием.
– Айдалин! Ты меня слышишь?
Какое-то время он вслушивался в заполнявшие голову мысли. Нет, нечего и мечтать. Сон бессмертной крепок, не достучаться. Сколько времени Рита носила скину до того дня, когда хока начала пробуждаться? Больше декады. А ведь та скина была выработанной. У него столько времени нет. У него вообще нет времени! Как он объяснит сельчанам, зачем надел скину? Чтобы разбудить хоку?!
Из посёлка пора было уходить. Немедленно, возвращаться домой надобности нет, «надевший скину не нуждается в еде и питье». Но если уходить, то куда? В какую сторону? На юго-восток, туда, где ждёт его Странник? В тех краях туманы бывают очень редко. Что, если это помешает Айдалин проснуться? Нет, Рита и другие, захваченные скинами, убегали на запад, к Запретным Озёрам. Значит, и путь Криса лежит в ту сторону.
О своём обещании Джуле он и не вспомнил.
Как добраться до Запретных Озёр, Крис не знал. Единственная тропа через Гнилушку шла от Каменобродья к Мокрому Лесу, потом разбегалась в две стороны: на север, к Прели и Отшельникам, и на юг, к Болотью, в западный предел населённого лесным народом края. Дальше пути не существовало. Даже те места казались слишком мрачными и опасными жителям сухих восточных лесов.
Когда Крис вышел на тропу, сумерки уже сгустились, западный ветер принёс влагу, обещая туманную, почти зимнюю ночь. Но по тропе можно идти хоть до рассвета. Развилку на Грибную Поляну он миновал в полной темноте. Здесь, у самой гряды, тумана не было. Звёзды мерцали яркими точками на чёрном покрывале неба. Крис уже знал, что где-то рядом с ними висят в пустоте другие миры. Неужели там живут люди, могущественные и мудрые, как Древние? Почему они забыли о своих сородичах? Или истребили друг друга в страшной, бессмысленной охоте, называемой «война»? Тогда не так уж и мудры они были.
Малая Луна не успела взойти, а Большая в ивибиль появлялась на небе лишь днём, нимало не смущаясь своей бесполезности. По тропе можно идти в темноте, но по лесу – никак. Однако тропа круто уходила на юг, к Каменобродью. Слишком большой крюк получался, а свернуть некуда. Крис потоптался на каменной осыпи, перерезающей тропу, и, решившись, зашагал вниз. Короткий путь не всегда быстрейший.
Туман догнал его глубокой ночью, у лесного озерца. Теперь и знакомая дорога стала бесполезной. Она исчезла, растворилась вместе с обступающими её стволами деревьев. Даже направление определить затруднительно, собьёшься и хоть до утра кружи. Крис рисковать не хотел. Расстелил пончо под первым попавшимся кустом орешника, – не тем ли, за который бегали год назад Лона и Марик? – вытянулся, закрыл глаза. Скина грела и оберегала, не нужно искать сухой валежник, разводить костёр. Тепло и уютно как дома, в объятиях любимой жены…
Маленькая точка, быстро двигавшаяся по небу, остановилась, начала приближаться, увеличиваться. Ещё чуть – и свалится прямо на голову. Крис беспокойно оглянулся. Он стоял на крошечном островке посередине озера. Под серой неподвижной поверхностью воды сновали огромные уродливые твари. Крис не видел их, но знал, что они там. Бежать некуда.
Железный крыл опустился в трёх шагах от него. «Крис, не бойся, это я!». Он вздохнул с облегчением. «Айдалин, ты вернулась?» Верхняя часть крыла раскололась как ореховая скорлупа. Крис шагнул ближе. Замер, остолбенев. Огромные пальцы уцепились за край образовавшейся дыры. Мгновение, и оттуда появилась всклоченная голова, могучие плечи. Человек был настоящим гигантом. Руки, перевитые мускулами, похожими на огромных ленточников, ноги, как стволы чернолистов. И он был мужчиной, без сомненья. Крис испуганно попятился, чувствуя, как за спиной поднимаются из воды зубастые пасти, готовые вцепиться в спину. Но гигант выхватил громадный, горящий огнём лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела свистнула над головой, предсмертный визг резанул по ушам. «Этот уже сородичей не приведёт!»
Гигант спрыгнул на землю. Спросил озабоченно:
– Что с тобой, Крис? Ты не рад меня видеть? Это же я, Айдалин!
Крис разлепил веки. Рассветало. Как раз то время, когда туман делается непроницаемо густым. Скина защищала от утренней сырости, но сон всё равно вызвал противную мелкую дрожь. Он сел, потянулся. Приснится же такое! Почему глупые мысли о смертной жизни Айдалин возвращаются снова и снова, как ни старается он от них избавиться? Что плохого в том, что она… он, то есть, был Виком-Освободителем много лет назад? Почему это мешает им быть друзьями сейчас?
Он дождался, когда туман начал рассеиваться и, свернув с тропы, углубился в лес. Не только из-за того, что проторённая дорога уводила в сторону от намеченной цели. Днём вблизи Каменобродья можно встретить местных охотников. Отныне люди были единственными существами, кого следовало опасаться. Сделав выбор, Крис стал чужим для них. А Чужой, – значит, Враг. Правила это толковали однозначно.
Болото, где два месяца назад – всего два месяца! – сгинул Тэд и где впервые они встретились с Айдалин, Крис постарался обойти широкой дугой. Было оно не так и велико – обогнул меньше, чем за пол дня. Удивительно, каким жутко непроходимым показалось когда-то!
Опять начался сухой чернолистовый лес, перемежающийся зарослями орешника, рощами кислиц и трещоток. Крис вышел к реке раньше, чем солнечные лучи погасли на верхушках крон. Гнилушка оправдывала своё название. Берегов у неё не было, поток мутной воды в пять шагов шириной бежал между подёрнутых зеленью предательских топей. Вброд не перебраться, пришлось идти вдоль прибрежных болот, искать мост.
За рекой пошли места совсем незнакомые. Судя по карте, в четверти дневного перехода от моста лежал Мокрый Лес. На ночь глядя идти в чужой посёлок Крис не хотел. Но и топать в темноте и тумане по бездорожью казалось не лучше. Потому, сойдя на всякий случай с тропы, он устроился на ночёвку. После целого дня ходьбы по лесу усталости в теле по-прежнему не чувствовалось. Ни голода, ни жажды. Всё, что говорилось в сказках о скине, оказалось правдой. Возможно, и спать не понадобится? Он лежал на расстеленном прямо под деревьями пончо, смотрел, как тёмные клубы тумана наплывают со стороны реки. Казалось, вот-вот вынырнет шлейфокрыл из зарослей или незаметно подкравшийся пузырь плюнет ядовитой слюной. Но инстинкты лениво дремали. Заботливое тепло скины успокаивало. Крис перевернулся на бок… И проснулся от возгласа:
