Ответа он не ждал. Повернулся, обнял жену и вскоре заснул. Крис посидел, напряжённо вглядываясь в лес, а затем решился.
Ласковое тепло привычно обволокло его.
– Айдалин, слышишь меня? – позвал он поспешно. – Ты здесь?
– Разумеется здесь, куда я денусь.
И тут же вернулась уверенность. Вдвоём они обязательно справятся!
– Почему Джула до сих пор не очнулась? Ты ведь лечишь её столько дней!
Айдалин ответила не сразу.
– Потому, что она не хочет жить в этом мире. Считает, что для неё лучше умереть.
– Как?! Что ты говоришь? Почему?
– Крис, я её прекрасно понимаю. Это невыносимая мука – всё время притворяться не тем, кто ты есть. Я через это прошла. Но у меня хотя бы цель была! А ей зачем мучиться? Да если она и очнётся, что её ждёт здесь, посреди болот? Выбор не богат: или быть съеденной лесными тварями, или стать хокой.
– Ты считаешь, что Джуле нужно было помочь умереть? Что я зря её нёс?
– Да, я так считаю. И не злись на меня, ты прекрасно понимаешь, что я права. – Айдалин помолчала, спросила осторожно: – Давай мы её отпустим, Крис? Я могу сделать это быстро…
– Не смей!
Под утро из-за гряды приполз густой белый туман. Едва он окутал лагерь, проснулся Охотник. Вскочил, потянулся, сладко зевнул. Крис с удивлением увидел радостную улыбку на его обычно хмуро-насмешливом лице. Так улыбается человек, после долгих странствий вернувшийся на родину.
– Ага, выбрал.
Охотник одобрительно посмотрел на обтягивающую Криса плёнку. Не спеша подошёл к Джуле, присел, откатил её веко. Констатировал:
– Не очень-то помогло ей твоё лечение. Может оно и к лучшему. – И выдернул нож из чехла.
– Эй, что ты задумал?! – Крис вскочил.
– Прикончить её. Или сделаешь это сам?
– Я и дальше буду нести Джулу.
Охотник рот открыл от удивления.
– Ну ты и дурак! Без скины она окочурится самое большее, к завтрашнему дню. А если ты отдашь ей свою, то и сегодняшний день не переживёшь.
– Тебе не одинаково? Твоя забота – вести меня в Стеклянный Дворец. А что я с собой понесу – мне решать.
– Впрямь полоумный…
Больше они к этому разговору не возвращались. Охотник здесь не выглядел таким суровым, как в лесном краю. Никуда не торопил, дал вволю отоспаться Тине, сам устроил костёр, помог готовить завтрак. Отправились в путь они, когда туман поредел.
Впрочем, редел он лишь со стороны болот. Стоило перевалить гряду, и белое молоко вокруг опять сгустилось. Но Охотника это нисколько не огорчало. Он уверенно вышагивал вниз по склону, забросив за спину лук и весело посвистывая. Как будто все опасности остались далеко за спиной. И Тине передалась уверенность мужа. Она вновь шла замыкающей, несла оружие брата.
– Тут что, круглые сутки такой туман держится? – спросила озабоченно. – Так мы и не увидим Запретные Озёра.
– Увидишь-увидишь!
И они увидели. Вернее, сначала услышали тихий плеск, а потом из тумана впереди вынырнули куст камышника, опущенные ветви плакальщицы. Вода, еле заметными волнами набегающая на пологий глинистый берег.
Охотник издал радостный клич, подбежал, наклонился, зачерпнул полные горсти, плеснул себе в лицо.
– Большое Озеро… – Тина осторожно присела рядом с мужем.
– Что ты, до Большого нам топать и топать! – захохотал тот.
Неожиданно схватив её за руку, дёрнул вперёд. Не ожидавшая такого подвоха Тина плюхнулась в воду, завизжала, барахтаясь. Но, поняв, что берег уходит вниз полого, под коленями и руками прочное дно, успокоилась. Тоже засмеялась, подымаясь с четверенек. Охотник сбросил на траву одежду, с разбега сиганул в озеро. Вынырнул на самой границе видимости, призывно махнул рукой.
– Эй, парень! Говорят, ты неплохо для лесного плаваешь? Давай посоревнуемся! – Когда Крис отрицательно покачал головой, повернулся к жене. – Красотка, тогда иди ты. Утонуть не дам! Зато кое-что другое… – Подмигнул многозначительно.
Тина снова хихикнула, оглянулась на брата, быстро разделась, бултыхнулась в воду. Миг, и они исчезли в накрывавшем озеро тумане, только шлепки по воде и время от времени женские повизгивания достигали берега.
Крис осторожно уложил тело Джулы на траву, присел рядом. Напряжение, сковывавшее его все дни пути через болота, постепенно отпускало. Он принёс генератор к Запретным Озёрам, первая часть их замысла осуществлена.
Плеск воды раздался ближе. Парочка теперь резвилась рядом с берегом, левее того места, где он сидел. Туман мешал увидеть происходящее, но догадаться, чем занимаются Охотник и Тина, было не сложно. Крис улыбнулся… и сразу нахмурился. Звуки, доносившиеся из тумана, были странными. Те самые, что он слышал когда-то на Длинном Озере.
Это плескались не Охотник и Тина. Крис понял, что рядом с ним не люди. Затем и увидел. Или первыми они его увидели? Они были так близко, что, напрягшись, он уловил их мысли.
– Смотри, здесь ребёнок!
Хока вынырнула из тумана, остановилась.
– Да. Видишь, кто-то из бессмертных выбрал его. – Вот и вторая появилась, стала рядом с подругой. Повыше, шире в плечах. Может быть, при жизни она была мужчиной? – Пошли, не будем мешать Переходу.
Вторая отступила назад, распалась, сливаясь с туманом. Но первая замешкалась, с интересом рассматривая парня. Её лицо трудно было разглядеть сквозь дымку, и облик, конечно, изменилась. Но голос, пусть и мысленный, Крис узнал. Чувствуя, как сжимается судорогой горло, он окликнул:
– Рита?
Хока вздрогнула. Удивлённо закрутила головой по сторонам.
– Рита! – настойчивее позвал её Крис.
Он и сам не знал, для чего это делает. Нужно ли это делать? Но встреча с пропавшей женой была так неожидана. Хока уставилась на него. Осторожно шагнула ближе. Глаза её не были похожи на глаза Айдалин – белые, как и всё её тело, как туман за её спиной. Крис попытался найти в них хоть тень узнавания, и не смог.
– Это ты зовёшь? Ты проснулся? Ты видишь меня глазами ребёнка? Почему ты меня так называешь?
– Рита, ты что, ничего не помнишь? О прежней жизни?
– О прежней? – хока попыталась вспомнить. – Да, верно. Так звали ребёнка, из которого я появилась…
– О, у нас гости! – Охотник вынырнул из тумана. – Привет, дорогуша!
Он бесцеремонно шлёпнул хоку по заднице, выскочил на берег, отряхнулся, как молодой ворчун. Хока ошеломлённо завертела головой, переводя взгляд с него на осторожно выбирающуюся из воды Тину. Мысли её мгновенно смешались в какую-то кашу, и Крис больше ничего не мог разобрать.
– Что, решила составить нам компанию? Нет, в этот раз скина мне не нужна, – Охотник вытер мокрые всклоченные волосы, поднял с травы килт. – Так что отправляйся-ка ты к подружкам, резвись.
