Когда Александр открыл глаза, он всё ещё лежал на полу пыточной – под затылок ему подпихнули какой-то свёрток. В голове шумело, в горло словно залили свинец, но он всё ещё был жив. Напротив, на складном стуле, сидела девочка-дракон «Олеся». Теперь она была одета в форму полковника сил спецопераций. Правую сторону груди покрывали маленькие металлические значки – боевые награды.
Не сводя глаз с Александра, дракон достала из кармана пачку и выудила тонкую сигарету, а потом свела большой и указательный пальцы – с треском вспыхнула плазменная дуга. Прикурив, девочка затянулась табачным дымом. Её лицо сохраняло ту же детскую невинность, как когда она изображала «Олесю», но теперь добавилась мрачная задумчивость взрослого.
Графен попробовал пошевелиться – получилось. Сев, он осмотрел себя. Теперь на нём был скафандр хеленмарского штурмовика – узковатый в груди и руках, зато свободный в животе и ногах, словно был сделан на какого-то толстяка. Шлем стоял рядом. Но главное – на коленях Графена лежала хеленмарская штурмовая винтовка.
Схватив оружие, Александр навёл оружие на хеленмарку, но стоило это сделать, как его шарахнуло током, и винтовка выпала из рук.
Девочка рассмеялась, впрочем, без особой радости.
– А вот хрен тебе трансбуккально, Графен, – сказала она.
– Чего?
– За щеку, вот чего, – пояснила дракон.
– Что ты со мной сделала, демон? – прохрипел он.
– Ввела тебе специальные наноботы в глотку. Наноскопические роботы, просекаешь? Они проникли тебе в мозг и сформировали там имплант дистанционного управления, синхронизированный через квантовую спутанность с контролирующей структурой у меня в мозгу. Мы теперь связаны, какие бы пространства нас не разделяли. Ты теперь мой конфидент.
– Конфидент?
– Особо доверенное лицо. Недобровольный помощник.
– То есть раб?
– Нет. Сейчас ты не сможешь уловить разницу, но потом поймёшь, что она огромна… Но не сейчас. Сейчас поводок будет очень коротким, потому что в ближайшие несколько часов наша жизнь целиком будет зависеть от того, насколько ты мне послушен.
Графен попробовал встать, но выходило с трудом – перед глазами всё ходило ходуном. Держась за край столешницы, он неуклюже поднялся.
– Какого чёрта ты – ребёнок?
Девочка позволила себе сдержанную улыбку:
– Я неотенический дракон. Биологически мой возраст навсегда заморожен на отметке десяти лет, но так-то мне пятнадцать.
– И ты уже полковник? – не поверил Александр.
– Вы русские слишком хорошо умеете убивать наших офицеров, так что у меня была быстрая карьера.
– Почему ты оставила меня в живых?
– Заткнись и хорошенько прислушайся, – сказала девочка, и тогда он услышал звуки далёкой стрельбы и взрывов. В коридорах «Либерти Уан» шёл бой.
– Скоро всё кончится. Атака русских отбита. Это изначально было ловушкой – база станет вам могилой. Мы превосходили вас пять к одному, когда начался бой, а сейчас ваши силы окружены и уничтожены. Ты, Графен, последний выживший.
– Что тебе от меня надо?
– Мы договоримся. У нас будет взаимовыгодное соглашение, – она подошла к нему. Взглянула в глаза и сказала торжественно:
– Я стану твоим билетом отсюда, а ты – моим билетом в Российскую Федерацию.
– Но почему?
Дракон подвинулась вплотную – при их разнице в росте она упёрлась носом ему в живот и, задрав голову, поманила пальцем. Он наклонился, и она прошептала ему в ухо:
– Ненавижу Хеленмар. Я сваливаю.
Он отодвинулся, посмотрел ей в глаза. Они снова были голубыми, с человеческим зрачком.
– Как ты это делаешь?
– Голография, – ответила девочка: – Удобно для инфильтрации. Люди привыкли, что дракона легко узнать по глазам, и не ждут подвоха.
– Как тебя зовут на самом деле?
– Астра… Астра Нейзильбер, – после небольшой паузы ответила дракон.
– Что за скафандр на мне? От него несёт.
– Моего адъютанта, свиноморфа. Он был похож на тебя размерами. Поэтому я его и выбрала.
– Где он сейчас?
– В животике, – Астра довольно улыбнулась и добавила: – Он выполнил свою роль. Больше не думай о нём.
– А что будет со мной, когда я выполню свою роль? – прямо спросил Александр.
Девочка-дракон задумалась.
– Ну, ты, как минимум, будешь величайшим героем своей страны, но я сомневаюсь, что ты сможешь так легко выполнить ту грандиозную задачу, что я тебе поручу. Возможно, у тебя уйдут на неё десятилетия. У меня на тебя очень большие планы, Графен. А пока что мы должны выбраться отсюда живыми вдвоём – я, хеленмарский полковник, и ты, мой верный свин-адъютант. Надевай шлем и отправляемся. С этого момента говорить буду только я. Твоя роль – беспрекословно выполнять мои команды и молчать при любом повороте событий. Максимум, можешь хрюкнуть – не более того.
– Я, может, не могу убить тебя сам, – сказал Александр. – Но что мне помешает подставить тебя? Просто буду тупить на месте – бей током сколько хочешь. Твой обман раскроется.
– Ты можешь, – пожала плечами дракон. – Меня отдадут под трибунал. Возможно. Я отлично умею выкручиваться и врать. А вот тебя убьют – это точно. Или на месте, или отвезут в столицу для публичной казни. Это будет шоу! Казнь Графена. Всегда мечтала увидеть, если не поучаствовать… Но это в прошлом. Сейчас я хочу свалить. А ты чего хочешь?
– Убить всех драконов, – честно ответил Графен.
– Тогда это не то место, откуда стоит начинать, – пожала плечами Астра. – Потому что здесь и закончишь. У нас мало времени на пустые разговоры. Скоро тут будут штурмовики.
– Только пока, а потом посмотрим, – Графен надел шлем, пахнущий хлевом.
Когда они шли к ангару, он спросил её по закрытому радиоканалу, соединявшему только их двоих:
– Кто повесил тебя на крюк?
– Сама насадилась, – ответила девочка, не открывая рта. Устройство аудио-связи, похоже, было встроено в её мозг. Синтезированный голос был лишён эмоций.
– Как это сама? У тебя был бок проткнут, – не поверил Графен.
– У меня оторванные руки и ноги отрастают, не то, что бок. Неотеническая регенерация, как у аксолотля, понимаешь?
– Прям вот заново?
– Не прям вот сразу, но да – заново.
– А тех людей – в камерах – ты убила? Только не ври.
– Не я. Я же не единственный тут дракон… Я не приказывала их убивать, но и не возражала. Да и с чего бы вдруг, а? – на ходу повернулась к нему Астра.
Графен промолчал, потом спросил:
– Как ты знала, что я пойду к тебе, в командный центр?
