– Ах ты, чертенок, – улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. «Совсем как я когда-то», – вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу «собачниц», «кошатниц» или других «любителей животных». Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них точно не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.
В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.
– Айфик! – громко позвала она оглядываясь. – Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну, иди сюда, Айфик!
Несмотря на то что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:
– Эй, девочка, ты не его ищешь?
– Ой, спасибо, дяденька, – маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.
– А откуда у тебя такой диковинный зверь? – спросила Александра.
– Папа с войны привез, – гордо ответила та. – У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.
– Послушай, – Алекс присела. – Подари мне его?
– Что ты, дядя! – девочка отодвинулась. – Я не могу. Это тебе надо папу спросить.
– Пойдем, спросим.
Несмотря на поздний час, хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.
– Папа, – со значением проговорила девочка. – Этот дядя хочет нашего Айфика.
– Да, почтенный, – подтвердила Александра.
Морщины на лице отца разгладились.
– Понравилась зверюшка? – спросил он странным, каркающим голосом.
Алекс кивнула.
– Это я с юга привез, – мужчина отложил в сторону перо. – Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. «Кошки» называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще – симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошка в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.
– Сколько?
– Я думаю, «лебедя» хватит.
– Серебряную за котенка? – вскинула брови Александра.
– Не хочешь, не бери, – мужик взялся за перо.
– Не сходи с ума, Жмат, – раздался грубый голос. – Откуда у слуги такие деньги?
Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:
– Десять «сов», и забирай котенка.
Александра заколебалась.
– За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, – вступил в разговор Жмат. – Будешь его по городу таскать, пока маленький.
– Идет! – быстро согласилась Алекс.
– Папа, – всхлипнула девчонка. – А как же я?
– У тебя еще есть Риска и Путик, – утешила дочь мама.
– Подождите, – сказала Александра. – Сейчас принесу деньги.
Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: «Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!»
Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.
– Да не украл! – по-своему поняла его Алекс. – Награда это.
Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.
– Спасибо, дядя, – криво усмехаясь, она взяла корзинку.
Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.
– Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, – решила Алекс, щекоча его за ухом. – Ты у нас будешь…
Она задумалась. «Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя Радугой? – Александра заглянула покупке под хвост. – Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет Чертенком. А лучше – Чертякой!»
– Чертяка! – прошептала она.
Имя ей понравилось. Наверное, понравилось оно и котенку. Он уткнулся мордочкой в бок Алекс и замурлыкал. Она погладила его по короткой мягкой шерстке и заснула.
Впервые за много дней ей снился хороший сон: цветущая поляна, она, маленькая в смешном розовом платье, бегала среди цветов, сдувая пух с одуванчиков, а на небе вовсю играла яркая радуга.
Проснувшись в прекрасном настроении, Александра растормошила недовольного Чертяку и, улыбаясь, стала делать зарядку, не обращая внимания на косые взгляды караульного.
Перед погрузкой вещей накормленный котенок безропотно дал себя засунуть в корзину и не мешать хозяину (хозяйке) исполнять служебные обязанности. Только когда его погрузили в повозку, маленький пассажир недовольно завозился.
– Подожди! – строго сказала Александра. – Не до тебя пока.
Госпожа, даже не глядя в ее сторону, уселась в переднюю повозку, а Симара сразу села к Алекс. Возница щелкнул кнутом, и караван начал завершающий этап путешествия из Гатомо-фами в Канаго-сегу.
– Как отдохнул? – спросила служанка, устраиваясь поудобнее.
– Нормально, – пожала плечами Александра. – На свежем воздухе спится лучше.
– А Сайо-ли плохо спала, – вздохнула Симара. – Ворочалась с боку на бок. Волнуется бедняжка. Сегодня вечером на место приедем.
– Сразу во дворец? – спросила Алекс.
– Нет, – покачала головой женщина. – Я слышала, как госпожа спрашивала у Хиро-сей, куда ее привезут. Тот ответил, что в городской дом господ Айоро.
– Ну, это еще неплохо, – слегка успокоилась Александра.
Вдруг служанка увидела закрытую корзину.
– Это у тебя что?
– Зверюшку купил, – ответила Алекс.
То ли обидевшись на пренебрежительное название, то ли по другой причине котенок раздраженно фыркнул.
– Змею, что ли? – женщина отползла подальше и прижалась к борту повозки.
– Зачем мне еще змея, – усмехнулась Александра. – Одной хватает.
– Ох, Алекс, – осуждающе покачала головой Симара. – Доведет тебя язык до могилы.
