В дверях людской показалась пунцовая от смущения Ция.
Алекс засмеялась:
– Поздравляю! Тебя, Матай, и тебя, Ция! Вы так удивительно подходите друг другу. Рад, очень рад за тебя, Матай!
Слушая сей восторженный монолог, слуги застыли от удивления.
– Эх, жаль, подарить вам нечего! Что же ты не предупредил? Уж я бы обязательно расстарался!
– Да как-то не подумали, – пробормотала Ция, глядя на супруга.
– Давай за стол, Алекс, – радушно пригласил тот. – Всех приглашаю выпить и закусить.
В маленьком кувшинчике оказалась водка. Фусан, как старейший из собравшихся за столом, толкнул прочувственную речь, пожелав прибавления семейства и капиталов. Потом уже просто пили и ели.
– Как же тебя господа отпустили? – приставал к Матаю художник. – У них же заказ не готов. Четыре тома.
– Я сказал, что, если будет нужно, приду и сделаю! – гордо ответил переплетчик.
– А где работать-то будешь? – спросил Фусан. – Место есть?
– Мастерская у меня будет, – ответил Матай, обведя притихших слуг орлиным взором. – Сапоги буду шить, футляры кожаные. А жена украшать их будет. Правда, Ция?
– Конечно, мой господин, – как-то неуверенно улыбнулась девушка.
– Во! – переплетчик поднял палец. – Я теперь ей господин. Только я.
– А жить где? – не отставал Фусан.
– Там же, где и работать, – увильнул от прямого ответа Матай.
– Скажи, чего скрываешь? Да говори! Как же тебя искать, если что?
– Моя мастерская будет в доме госпожи Махаро! – не устоял под объединенным натиском слуг переплетчик.
Александре все стало ясно. Вот о чем они так долго говорили в тот день, когда бывшая управительница покинула усадьбу Айоро. А может быть, еще раньше, вспомнила она таинственные визиты переплетчика в комнату Махаро.
Курица оказалась такой острой, что кувшин с пивом опустел очень быстро. Южир уселся в обнимку с новобрачным и что-то с пьяным упорством внушал будущему мужу. Переплетчик апатично слушал, прикладываясь к кружке. Вдруг он с удивлением обнаружил, что она пустая.
– Эй! – стукнул Матай кулаком по столу. – Жена! А ну, принеси мужу выпить! Живо, я сказал!
– Так нет же больше ничего, – растерянно пролепетала Ция.
– У Микана попроси, – настаивал пьяненький супруг. – Скажи, в долг. Я отдам.
Девушка, вздохнув, вышла из людской.
– Все видели? – Матай обвел слуг гордым взором. – Что скажу, то и делает! Скажу в огонь прыгнуть – прыгнет!
– Повезло тебе с женой, – проговорил конюх. – Красивая и покорная.
Алекс страшно хотела пить, но мешать водку с пивом в преддверии возможной драки очень не хотелось. Она встала и направилась к выходу. В коротком коридорчике стояла кадка с водой. Александра с наслаждением выпила большой ковш, когда появилась Ция. Прижимая к груди кувшин с водкой, она, не поднимая глаз, прошмыгнула мимо Алекс. Та только усмехнулась.
Завершился «свадебный ужин», как и положено, скандалом. Молодой муж настаивал на немедленном исполнении супружеского долга, однако жена возражала, ссылаясь на служебные обязанности. Ция должна была ночевать в комнате Сайо.
С помощью Фусана, Южира и других слуг нетерпеливый молодожен был препровожден в свой закуток, где очень скоро заснул, сотрясая прохладный воздух людской могучим, переливчатым храпом.
Утром молодая семья перебиралась к новому месту жительства. Одетый в новую куртку Матай шел впереди, а за ним семенила навьюченная узлами Ция.
Александра несла от ворот корзинку с углем. Поравнявшись с ней, переплетчик вдруг остановился и взглянул на лениво прохаживавшегося в десяти шагах соратника.
– Эй, Алекс! – вдруг окликнул ее Матай.
– Чего? – насторожилась Александра.
– Знаешь, что я сделаю, когда мы с Цией придем домой? – спросил он, и его опухшее с похмелья лицо разломила похабная улыбка.
– Мне без разницы, – ответила Алекс, опуская корзинку и сдвигаясь так, чтобы заслониться спиной от любопытных взглядов воина.
– Возьму ее за волосы, – проговорил Матай. – Сорву…
Александра не более минуты слушала его убогие эротические фантазии. Корзинка быстро оказалась на земле, а пальцы ее руки клещами вцепились в горло помертвевшего от страха переплетчика. Хотя со стороны ворот все выглядело вполне невинно. Стоят два друга и мило беседуют.
Увидев, какая беда стряслась с любимым супругом, Ция вскрикнула. Алекс бросила в ее сторону презрительный взгляд.
– Торопишься стать вдовой?
Девушка решительно замотала головой.
– Мало того что ты меня унизил, Матай, – тихо проговорила Александра, впустив немного воздуха в легкие переплетчика. – Ты всерьез подумал, что эта дура интересует меня как женщина. Две ошибки слишком много даже для такого тупицы. Знай, мне совершенно без разницы, что, где и как ты сделаешь со своей законной супругой. Но если ты еще раз попадешься на моем пути, она и тебя перестанет интересовать как женщина. Я ясно излагаю?
Слуга часто-часто закивал.
– Проваливай! – Алекс отпустила горло несчастного и взялась за ручки корзинки. – Счастья вам! – крикнула она, когда Матай с супругой бегом выбегали за ворота усадьбы.
Столица Тонгойской империи, город Тонго, располагалась в самом центре страны на слабо всхолмленной равнине, прорезанной двумя реками – Желтой и Голубой. Как и столицы сегунатов, он состоял из двух частей: пригорода, окруженного деревянной стеной, и Дворца Небесного Трона.
Как и везде, пригород населяли мастеровые, купцы, отставные соратники и люди искусства: художники, воры, поэты, философы, танцоры и грабители. После войны с Самозванцем пригород переживал период бурного роста, и уже сейчас лачуги и хижины строились далеко за городской стеной.
Дворец Небесного Трона, наоборот, практически не перестраивался последние сто – сто пятьдесят лет. Служа резиденцией Сына Неба восемь столетий, он разросся за это время от маленького павильона до гигантского комплекса зданий, парков, прудов и императорского зверинца, где содержались самые редкие звери. Все это пространство окружали высокая стена и ров с выложенными кирпичом берегами. Стена имела толщину в пятьдесят шагов. В ней располагались склады припасов, явные и тайные тюрьмы, казармы императорских телохранителей.
Дворец служил не только местом жительства императора, но и центром управления страной. В северо-западной части комплекса находились несколько зданий, составлявших Канцелярию Сына Неба. Три тысячи чиновников самого разного ранга под руководством Канцлера трудились над укреплением власти повелителя.
В те времена, когда власть Сына Неба ограничивалась стенами дворца, это была чисто декоративная должность, не дававшая её обладателю ничего, кроме пустых церемониальных привилегий. Однако в последние годы роль чиновничества все более и более возрастала. Особенно большим влиянием стали пользоваться Канцлер и его подчиненные в царствование Агарито. Вот уже восемь лет должность главного чиновника занимал Дариво Цунумото.
