– Кого там демоны принесли?!
– Это я, Гунг, Заш. Пришел за своим ослом.
Брат хозяина гостиницы спал на куче сена, завернувшись в овчиный тулуп. От него пахло брагой и еще чем-то удивительно кислым. Алекс с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.
– А брат знает?
– Его пошли будить, – неопределенно ответила Александра, направляясь к Горбунку. Ослик окинул его всегдашним страдальческим взглядом и тряхнул ушами.
– И чего вы в такую рань собрались? – пробурчал Гунг. – Еще даже не рассвело. Дороги не видать.
– Пока собираемся, как раз рассветет, – ответила Алекс, выводя Горбунка.
То ли хозяин приложил все силы, чтобы как можно дольше не отпускать постояльцев, то ли сама Сайо не слишком торопилась, только выехать из ворот «Последнего приюта» они смогли, когда край солнца уже показался над лесом.
Едва они отъехали метров на двадцать, девушка хмуро спросила:
– В чем дело, почему ты не дал нам отдохнуть по-человечески?
Ю, сидевшая на облучке вместе с девушкой, вдруг торопливо скользнула внутрь повозки и задернула полог.
Александра вкратце поведала подслушанный ночью разговор. Сайо задумалась.
– Что будем делать? – поколебавшись, все-таки спросила она.
– Молиться, – коротко ответила Алекс.
– Вот уж не замечала раньше у тебя такого благочестия, – фыркнула девушка.
– Если замок этого барона впереди, Гунг проедет мимо нас, – спокойно пояснила Александра, не обращая внимания на ерничанье. – Мы его убьем.
– А если он не проедет?
Алекс взглянула на небо.
– Тогда через два часа мы спрячемся в лесу и будем ждать попутного каравана. Не думаю, что барон рискнет напасть на купцов из-за какой-то девчонки.
Сайо фыркнула.
– Ю! – позвала Александра.
Из-за полога выглянула озабоченная рожица.
– Садись на заднюю полку и следи за дорогой. Если увидишь всадника, кричи.
– Чего кричать? – уточнила девочка.
Алекс нас секунду задумалась.
– Застряли.
– Что? – не поняла Ю.
– «Застряли», – терпеливо пояснила Александра. – Увидишь всадника и крикнешь. Только не пропусти, это очень важно!
Девочка кивнула, потом вопросительно взглянула на Сайо, та пожала плечами.
– Ну, если это нужно.
Алекс слезла с облучка и сплюнула.
Впервые за долгое время вспомнила она об Асионе. Не один раз помогала ей богиня-девочка, может, и сейчас поможет. Бормоча неразборчивые молитвы, Александра проверила кинжал, сунула за пояс дубинку.
Прошел почти час, но никто их так и не нагнал. Она уже стала оглядывать придорожные кусты, выбирая, где удобнее заехать в лес.
Вдруг раздался взволнованный голос Ю:
– Застряли! Застряли!
Алекс резко остановила ослика, бросила короткий взгляд назад. Из-за поворота показался спешащий всадник. Она подергала колесо, сантиметров на двадцать утонувшее в луже, присела и воткнула между толстыми спицами заранее припасенную короткую палку.
– Подойди сюда, Ю, – сказала Александра, косясь на приближавшегося всадника.
– Чего? – спросила девочка, присаживаясь рядом.
– Пойди на ту сторону и будь готова мне помочь.
– Что делать? – по-деловому спросила Ю.
– Пока помоги Хаере выбраться из повозки, – улыбнулась Алекс, ей понравилась спокойная собранность девочки.
Когда до верхового оставалось шагов двадцать, она выпрямилась и довольно улыбнулась, узнав Гунга.
– Тебя нам само Вечное Небо послало.
Слуга придержал коня.
– Чего стряслось? – спросил мужчина.
– Вот встали, ни назад ни вперед! – Александра развела руками. – С твоей-то силой мы ее враз вытащим!
– Да тороплюсь я, – поморщился Гунг, хотя слова Алекс ему явно понравились.
– Ну, пожалуйста! – совсем по-детски заканючила Александра.
Сайо спрыгнул на обочину, видимо, поняв ее игру.
– Помоги, почтенный, – медовым голосом попросила она, чуть поклонившись.
Против такой просьбы мужчина не устоял. Спрыгнув с седла, он ухватился за край повозки. Алекс ударила ослика, второй рукой изо всех сил сдерживая колесо. Но Гунг, кажется, этого совсем не заметил, повозка дернулась, выворотив колышек.
– Вот и все! – удовлетворенно проговорил мужчина, отрясая ладони.
– Спасибо тебе! – поблагодарила Александра, тоже отряхивая грязь со штанов.
– Да чего там! – махнул рукой мужчина.
– Ты к барону? – просто спросила Алекс, подходя совсем близко.
– Ага! – радостно подтвердил Гунг и тут же получил удар кинжалом в живот.
Инстинктивно стараясь не смотреть в глаза умирающему, Александра подхватила дергавшееся тело и, опустив его в грязь, добавила еще один удар в основание шеи.
Лошадь захрапела и рванулась в сторону.
Алекс изо всех сил запустила в нее палкой. Коротко заржав, животное умчалось прочь.
– Можно было продать, – негромко проговорила Ю, вытирая рукавом нос.
Похоже, зрелище только что совершенного убийства ее совсем не удивило.
– Опасно, – буркнула Александра. – Помоги оттащить его подальше. Тяжелый.
Вдвоем с девочкой они занесли тело в лес и завалили сухими ветками. За пазухой у него оказался кожаный кошелек с тремя медными монетами, кривой нож и короткая шелковая веревка с узелками на концах.
– Ну, ни… себе набор, – совесть Саши Дрейк, взбунтовавшаяся против столь бесчеловечного убийства, вдруг притихла.
Ю внимательно осмотрела веревку.
– Удавка, – безапелляционно заявила она, подтвердив догадку Алекс. – Я такую уже видела.
– Ты что, совсем не испугалась? – спросила Александра, когда они возвращались к повозке.
– Не очень, – дернула худым плечом девочка. – У нас в трактире часто кого-нибудь убивали. Привыкла.
– Бедный ребенок, – вздохнула Алекс.
– Кто? – поинтересовалась Ю.
– Ты, – улыбнулась Александра. «Да и я тоже», – с грустью подумала она.
– Что вы так долго! – заворчала Сайо, когда они вышли на дорогу.
– Вот что, госпожа, – решительно сказала Алекс, не обращая внимания на вопрос. – Расскажи ей все.
Девушка крепко сжала губы, на гладком лбу пролегла морщинка. Ю смотрела на них огромными, как в японских мультяшках, глазами.
– Пора, госпожа, – кивнула Александра. – Посмотрись в зеркало.
