Распорядитель кухни тогда нажаловался самому управителю сегуна, и убийцу отослали прочь из дворца. А маленькой Тине пришлось занять ее место.
Находясь на низшей должности в кухонной иерархии, девочка выполняла самую грязную работу, ее лицо и одежда были покрыты пятнами жира и сажи.
За прошедшие четыре года Тина научилась извлекать маленькую пользу из своего положения. Когда становилось совсем невмоготу, слезы и обида давили маленькое сердечко, девочка убегала, ссылаясь на поручение кого-нибудь из начальников.
Когда-то еще совсем маленькой она сопровождала мать в подвалы. Пока старшие получали продукты, Тина бегала по коридору, с любопытством заглядывая во все щели. Здесь в глубокой нише она отыскала большущий шкаф, полки которого ломились от потемневшей бронзовой посуды. Толстый слой пыли покрывал грубые блюда и кувшины. Их уже давным-давно не выставляли на пиршественные столы, но они по-прежнему оставались частью богатства сегуна.
Девочка нарисовала на гладком пыльном боку шкафа несколько человечков и только тут разглядела, что между ним и стеной есть проход, почти незаметный из-за тени, отбрасываемой углом ниши. В предчувствии жуткой тайны Тина прошмыгнула за шкаф и оказалась в крошечном тупичке, где кто-то оставил перевернутую корзину.
С тех пор этот закуток и стал ее тайным местом. Она украдкой принесла туда старый матрас, треснутый светильник и свою единственную куклу, сделанную из половой тряпки.
Сегодня ей было особенно тоскливо. Со стола в кухне пропало несколько засахаренных орешков, и ее единственная подруга свалила вину за эту кражу на Тину. Распорядитель кухни лично бил ее толстым вертелом. А когда девочка, плача от обиды, упрекнула Ёру, та только рассмеялась и ударила ее разделочной доской.
Удар пришелся по еще незажившим синякам, и привычная ко всему Тина чуть не потеряла сознание от боли.
Забравшись в свое убежище, девочка даже не стала зажигать светильник. Она села на матрас, нашарила куклу и, прижав к лицу грубую тряпку с кое-как нарисованным лицом, разревелась. Слезы лились, не принося привычного облегчения. Вдруг Тина услышала, как за стеной кто-то тихо скребется.
«Крысы?» – подумала девушка, вытирая нос. Но эти грызуны были редкими гостями в подвалах замка.
Вся жизнь Тины прошла на кухне. Девочка не умела ни читать, ни писать и плохо представляла себе жизнь все замка. Но природа или неизвестный отец одарили девочку живым, острым умом и сильной волей. Поэтому вместо того чтобы с криками ужаса броситься прочь из своего закутка, она подобрала под себя грязные ноги в рваных башмаках и стала ждать, что будет дальше.
Звук становился все сильнее, потом на пол с тихим шорохом стали падать мелкие камешки, и послышалось сдавленное сопение.
– Ты кто? – негромко спросила Тина. – Дух?
Царапанье прекратилось.
– Не надо меня пугать, – продолжала девочка уже тише. – Я не боюсь тебя… Если хочешь убить, сделай это побыстрее, пожалуйста. Я же не хотела тебя обидеть.
Услышав такие слова, Александра, что называется, прибалдела. Она очень долго трудилась в поте лица, аккуратно разламывая толстую дверь. Тут ей сильно пригодились разложенные на стеллаже колюще-режущие предметы. Толстое дерево поддалось молодому напору. Вот только за ним оказалась кирпичная кладка. Обматерив плоские широкие кирпичи, Алекс едва не впала в отчаянье, но разглядела, что они сколотые. Очень возможно, стенку, перегородившую дверь, сложили из половинок. Утешив себя этим, она стала осторожно выцарапывать окаменевший раствор. Когда Александре после долгих и кропотливых трудов удалось-таки проделать узкую щель, пахнувшую свежим воздухом, раздался этот женский голос.
Она вытащила из стены изрядно затупленный нож и прижалась глазом к щели. Увы, там была та же темнота.
– Призрак, ты ушел? – вновь раздался голос.
– Я не призрак, – буркнула Алекс.
– А кто ты?
– Человек.
– А как ты попал в стену?
– Я тебе потом объясню. Лучше скажи, что это за место.
– Подвал.
– Какой подвал? – попыталась уточнить Александра.
– Тут шкаф стоит со старой посудой, а там продукты для кухни…
– Как называется это место, – Алекс чувствовала, что теряет терпение.
– Замок.
– Да чей замок? – рявкнула она.
– Сегуна Канаго, – растерянно пробормотала неизвестная собеседница.
Александра со стоном сползла по стене на пол.
Её угораздило угодить прямо в логово тех, от кого она спасалась. Анекдот, да и только.
– Эй, человек, – послышалось из-за стены. – Что ты там делаешь?
Она встала.
– В прятки играю.
– Не знаю такой игры, – со вздохом проговорила собеседница. – Я вообще мало играю. Раньше было не с кем, а сейчас надо работать.
– Ты кто? – решила поинтересоваться Алекс. – Как тебя зовут?
– Я Тина, посудомойка. Младшая.
– Я на кухне? – удивилась Александра, не чувствуя привычного запаха.
– Нет, – возразила Тина. – Это подвал. Тут мое тайное место.
«Тайное – это хорошо», – подумала Алекс и спросила:
– Что ты здесь делаешь?
– Плачу, – получила она обескураживающий ответ. – Если кто-то видит, что я плачу, то или смеется, или бьет меня. А здесь никто не видит. Можно плакать, сколько захочешь.
– Тина, ты не могла бы принести мне немного воды? – попросила Александра, облизав пересохшие губы.
– Могу, – ответила девушка. – Только ночью, когда все уснут.
– Сейчас день?
– Да. Уже начали готовить ужин, – проговорила Тина. – Я пойду, а то меня хватятся. А как ты будешь пить через стену?
– Я ее сломаю, – ответила Алекс.
Послышалось шуршание одежды и шорох шагов по каменным плитам.
Когда он затих, Александра сообразила, что забыла спросить о том, какой сегодня день. Сделав глоток противной, пахнущей кожей воды из бурдюка, она вернулась к прерванному занятию, время от времени останавливаясь и приникая ухом к щели.
Тина заторопилась на кухню. За долгие годы девочка отыскала свою дорогу в подвал. Она был значительно длиннее, но на этом пути имелся всего один пост.
Скучавший соратник проводил равнодушным взглядом кухонную замарашку и вернулся к прерванному занятию. Воин вдумчиво и с наслаждением ковырял в носу.
Первым, кто ей попался, оказался овощной повар.
– Где ты шлялась, бездельница? – рявкнул он, занося руку для удара.
– Выполняла приказ старшей посудомойки, – пролепетала Тина.
В затылке загудело. Овощной повар любил и умел отвешивать звонкие подзатыльники.
