– Крестьяне везут дрова в замок, – проговорил он.
– А почему мы прятались? – не поняла девушка.
– Потому, Юмико! – стал объяснять Алекс. – Что когда они приедут в деревню, их спросят, не встретили ли они кого-нибудь дорогой?
– А они никого не встретили! – довольно улыбнулась девушка, потом попросила: – Может быть, отдохнем?
– Место больно не подходящее, – тяжело вздохнув, возразил молодой человек. – Надо бы поближе к воде.
– Зачем? – пожала плечами Сайо. – Чай вскипятить все равно не в чем.
Алекс хитро усмехнулся и извлек из сумки хорошо знакомый ей чайник.
– Ты его не забыл?!
– Я его даже не выкладывал!
И они вновь пошли грязной лесной дорогой, усталые, не выспавшиеся, с урчащими от голода животами.
– Опять кто-то едет, – проговорила девушка, прислушиваясь.
– Пошли, – потянул ее с дороги Алекс.
– Мы будем прятаться от каждой телеги? – недовольно проворчала она, устраиваясь за кустами, втайне довольная нежданной передышкой.
– Вдруг это не телега? – раздраженно буркнул молодой человек, не отрывая взгляда от дороги.
– Что же это?
– А ты посмотри, – тихо прошипел Алекс, пригибаясь. – Только осторожно.
Мимо них проезжали трое конных соратников с гербами Канаго. Воины откровенно дремали, покачиваясь в седлах. Никто из них даже не думал смотреть по сторонам.
Беглецы, затаив дыхание, провожали их настороженным взглядом.
– Алекс, я очень устала, – негромко сказала Сайо, когда молодой человек протянул ей руку. – Я прошу, дай мне хотя бы немного отдохнуть.
Тот молча кивнул, достал из сумки куртку и протянул ей.
– Оденься, холодно.
– А ты куда? – с тревогой спросила она.
– Осмотрюсь, – неопределенно ответил Алекс.
Сайо привалилась к стволу дерева и с наслаждением вытянула ноги. Закутавшись в теплую на меху куртку, она даже слегка задремала, и очнулась от шороха листьев.
– Тут недалеко болотце, можно вскипятить чаю и поесть.
– У нас есть еда? – вскинула брови девушка.
– Есть, – ответил молодой человек. – Только ощипать нужно.
– Но, Алекс, – в замешательстве проговорила Сайо. – Я не умею ощипывать куриц.
Парень устало улыбнулся.
– Что-нибудь придумаем.
Спустившись в глубокий овраг, они пришли к озерцу или даже луже с темной прозрачной водой и засохшим камышом.
– Тебе собирать хворост, – проговорил молодой человек, доставая из необъятной сумки несчастную курицу.
– Но, Алекс, – попробовала возразить девушка. – Я все-таки благородная девушка.
– Тогда жди, как я обдеру курицу, потом соберу хворост и разведу огонь, – усмехнулся тот, присаживаясь на корточки.
– А какого-нибудь способа побыстрее ощипывать нет? – спросила девушка, когда все вокруг заволокла легкая метель из пуха и перьев, но птица, казалось, оставалась все такой же «одетой».
Вместо ответа молодой человек бросил на нее недовольный взгляд и вырвал очередной пучок перьев.
Тяжело вздохнув, Сайо поднялась и отправилась за хворостом.
«До чего же опустилась дочь Сына Неба, – с грустью думала она. – Собираю хворост в лесу, словно какая-то нищенка! И для кого? Для собственного слуги! Не прощу, если Алекс когда-нибудь кому-нибудь это расскажет!»
Несмотря на подобные мысли, девушка подошла к делу со всей серьезностью, выбирая, по возможности, сухие сучья.
Тем временем Алекс оголил и выпотрошил тушку.
– Вкусно! – проговорила Сайо, вытирая грязным платком жирные губы.
– Курица попалась молодая, быстро прожарилась, – ответил молодой человек и озабоченно добавил: – Долго мы тут провозились.
– Но мы хотя бы поели как следует, – успокоила его девушка.
Выпив горячего чаю, путники покинули гостеприимную поляну.
Идти на сытый желудок было гораздо веселее. Под сапогами шуршала пожухлая трава и опавшие листья. Облака немного рассеялись, и сползавшее к западу осеннее солнце светило с высокого неба. Сайо поплотнее запахнулась в плащ и с любопытством посмотрела на хмурого Алекса.
Молодой человек молча шел, время от времени зевая, прикрывая рот тыльной стороной ладони.
– Алекс, а как ты догадался, что тот крестьянин решил нас выдать?
– Он хотел нас закрыть в сарае, – неохотно пояснил парень.
– Ты что же, не спал всю ночь?! – удивилась девушка.
– Так, подремал маленько.
– Тебе тоже нужно отдохнуть, – проговорила она. И едва не споткнулась о выступавший из земли корень.
Алекс вовремя подхватил ее за локоть.
– Надо до жилья добраться до темноты, – ответил он, ставя ее на ноги. – В лесу ночевать нельзя.
– У костра не замерзнем, – беспечно махнула рукой Сайо.
– Только не в этой одежде, – покачал головой молодой человек. – Ночью мороз бывает. Не хватало еще заболеть в дороге.
Девушка не знала, что на это возразить, и замолчала.
Неожиданно впереди показалась развилка. Путники остановились.
– Куда нам, Алекс? – озабоченно спросила Сайо.
– Не знаю, – пожал тот плечами. – Вроде как эта главная дорога.
Он указал вперед.
– А эта как будто куда-то заворачивает.
– Значит, идем прямо?
Девушка видела, что парень явно колеблется, и это стало ее раздражать.
– Значит, прямо, – кивнул Алекс.
Через полчаса Александра сильно пожалела о столь поспешном решении. Этой дорогой явно пользовались реже, чем той, с которой они свернули. Но, поймав ироничный взгляд спутницы, возвращаться она не решилась.
Они миновали еще одну развилку. Но тут было четко видно главную дорогу. Алекс заметно приободрилась, хотя ее уже шатало от усталости.
Деревья внезапно расступились, и путники увидели соломенные крыши домов.
– Что будем делать? – спросила девушка.
Если бы Александра знала! Бросив на нее недовольный взгляд, она проговорила:
– Будем изображать ограбленных!
– И беременных? – уточнила Сайо.
– Беременная будет одна.
Девушка кивнула и поспешила спрятаться в кустах.
Алекс отвернулась, разглядывая открывшуюся картину.
В неглубокой лощине стояли четыре дома, окруженные хозяйственными постройками. Возле одного из них грустил ослик, запряженный в тележку с хворостом. Три низкорослые фигурки таскали его под скошенный навес.
