— Отворяйте, бездельники!
— Стратег!? — воин резко обернулся к двум своим спутникам, застывшим поодаль. — Ты же говорил, что он придет только утром?
— Открывайте! Быстрее, я сказал! — гремел голос за стеной.
— Он не должен был появиться! — испуганно залепетал худой мужчина с тощей цыплячьей шеей.
— Нас предали! — вскричал его спутник.
— И я даже знаю кто! — Фролас рванулся к тощему, тот испуганно вскрикнул и закрыл лицо руками.
Пока они переругивались, откуда-то выскочили двое стражников и бегом припустили к воротам. Во двор ворвалась колесница, запряженная белой лошадью, и около десятка воинов. Из нее выпрыгнул тучный человек в темном хитоне с блестящей полосой по подолу и заорал:
— Десятник Макус Квест, иди сюда!
Тот подхватил полы плаща и побежал к начальству.
— Я здесь, стратег!
— По какому праву ты арестовываешь и держишь под стражей уважаемых людей, граждан Нидоса, членов «Общества Диноса»!
— Они радланские лазутчики! — ответил десятник, смело глядя в маленькие, налитые кровью глаза начальника.
— Чушь! Добрые люди собрались, чтобы вместе славить Диноса и предаваться мирным удовольствиям! — закричал тот.
— Но они признались, милейший Титус, — вступил в разговор Фролас.
— А что ты тут делаешь? — стратег повернулся к нему и упер руки в бока.
Айри заметила, как тускло блеснула, отражая огонь светильника, полоса на его хитоне. «Серебряная нить!», — подумала она, приседая. Такой знак носил сам начальник городской стражи Нидоса.
— Борьба с лазутчиками не входит в обязанности городского советника!
— Я член Совета Ста и имею право здесь находиться! — повысил голос Фролас.
— Но не командовать городской стражей!
Они все громче и громче кричали друг на друга.
— Милейший Титус, — вклинился в их разборку обладатель цыплячьей шеи. — Арестованные признались в том, что они получали деньги от радланского купца Арбона за сведения, касающиеся военного флота Нидоса.
— Чушь! — фыркнул стратег. — Ведите меня! Я сам хочу их допросить!
— Идемте, стратег, — поклонился десятник. И с поклоном пропустив начальника вперед, вновь вернулся в казарму.
Пока начальники разбирались, кто круче, стражник благоразумно скрылся в тени. Когда они убрались, он подошел к клетке.
— Ну, девчонка, попала ты в переплет. Теперь точно до утра сидеть придется.
Айри попыталась улыбнуться, ежась от холода.
— Лишь бы уйти отсюда.
Караульный вернулся на скамейку. Девочка вновь осталась одна и попыталась согреться, сжавшись в комочек. Вдруг она почувствовала, что снизу идет теплый воздух. Пододвинувшись ближе, Айри увидела у самой земли узкое, длинное окно, перегороженное металлическими прутьями. Оттуда тянуло теплом, и слышались тихие звуки разговоров. Пригревшись, девочка задремала. Её разбудили радостные крики и звук шагов.
Из дверей казармы вывалила толпа членов «Общества Диноса». Оглашая ночь радостными воплями, они несли на руках Титуса и нестройным хором провозглашали ему здравицы.
— Слава доброму стратегу! Да здравствует Титус Норд! Ура справедливым законам славного Нидоса! Вечная хвала Диносу, нашему небесному покровителю и защитнику!
Стратега поставили на колесницу. Он властным движением остановил занесенную руку возницы с бичом и попросил кого-то присоединиться. После непродолжительных уговоров рядом с Титусом встал радланин.
Стражники распахнули ворота, и толпа выкатилась из них вслед за колесницей. В это время из казармы вышли красный, как вареный омар, десятник и советник Фролас.
— Зачем? — шипел на весь двор воин. — Зачем мне все это? Я выслеживаю лазутчиков, рискую жизнью моих людей, а этот жирный боров их выпускает?!
— Молчи! — одернул его советник. — Ничего еще не кончено. Все только начинается!
Десятник на миг остановился, взглянул на собеседника и, запахнув плащ, пошел к воротам. Вслед за ним заторопился Фролас. Еще двое мужчин вышли немного погодя, и пугливо озираясь, покинули территорию казарм.
К клетке подошел стражник.
— Что мне с тобой делать? — спросил он Айри.
— Дяденька, отпустите меня, пожалуйста! — взмолилась продрогшая девочка.
— Еще чего! — фыркнул он. — Десятник вон какой злой. Вдруг он завтра тебя хватится?
— Я ужасно замерзла, — пожаловалась девочка. — Тут так холодно…
— Твой хозяин тебя любит? — вдруг спросил воин.
— Наверное, — кивнула Айри, чувствуя, как начинает щекотать в носу.
— Он заплатит, если я расскажу ему, где ты?
— Я сама заплачу, — пообещала девочка.
Стражник засмеялся.
— Меня твои кости не соблазняют.
Айри замотала головой и протянула ладошку, на которой блеснул кусочек серебра.
— Откуда? — нахмурился воин.
— Господин дарит мне подарки, — девочка вытерла нос. — В гостинице у меня спрятан еще один такой же.
Воин схватил серебро и решительно отворил дверцу клетки.
— Пошли. Найдем тебе место получше.
Он выволок дрожащую девочку, и крепко держа за руку, повел к дверям казармы. Прямо за ней на лавочке сидел скучающий стражник, за которым темнела лестница в подвал, откуда поднимался теплый, дурно пахнущий воздух.
— Кто такая, и куда ты её тащишь? — недовольно спросил воин.
— Из клетки, — ответил стражник, крепко держа Айри за руку. — Пусть до утра в камере посидит. А там спрошу у десятника, что с ней делать.
— Что сейчас не спросил?
— Ты видел его рожу? — опасливо проговорил стражник. — Как будто кантар лимонов слопал.
— Еще бы! — согласился постовой, отодвигая в сторону копье и понижая голос. — Стратег всех арестованных выпустил!
— Я видел.
— Знаешь почему?
— Откуда?
— Вызвал радланина из подвала и спросил: «Десятник Макус Квест вам угрожал? Бил вас, уважаемый купец?» — постовой грустно усмехнулся. — Тот, не будь дураком, отвечает: «Угрожал, пугал пытками и меня и всех членов «Общества Диноса». Тут стратег разорался: «Как ты смели без обвинения угрожать честным людям? Гостям нашего города»… Ну и всякую другую лабуду. «Немедленно всех отпустить!»… Советники пытались что-то возражать. Да куда там! Нашему Титусу словно ежа в зад засунули. Чуть не приказал в подвал их запереть…
— Это советников? — недоверчиво переспросил воин, от волнения даже выпустив руку Айри.
— Ага! — кивнул часовой. — Те перепугались и замолчали. Вот так! Мы ловим, а начальство выпускает.
