— Куда вы пропали?
— В уборную ходила, — буркнула хозяйка.
— Но ваше платье, — вскинула подведенные брови служанка. — Оно…
— Я в своем доме! — молодая женщина вскочила на ноги. — И хожу так, как мне нравится! Ясно?
— Конечно, госпожа, — поклонилась Самхия. — Но господин…
Прежде чем девушка закончила свою мысль, Анукрис рассерженной кошкой подскочила к ней и отвесила звонкую пощечину.
— Забыла, кто я!? — крикнула она, глядя в округлившееся от удивления лицо. — Со своим мужем я разберусь сама. А ты пошла вон!
— Да, госпожа, — испуганно пискнула Самхия.
— Шпионить она за мной будет! — крикнула вслед хозяйка. — Мерзавка толстомясая!
Добавив еще несколько сочных выражений весьма распространенных в нидосских портовых кабаках, Анукрис почувствовала себя значительно лучше. Небраа она не боялась. У всех народов дома распоряжается жена. А уж она всегда сумеет испортить жизнь неугодной служанке.
Вдруг со стороны двора донеслись испуганные крики. Девушка вскочила. Среди деревьев мелькнуло желтое платье Мерисид.
Анукрис вскрикнула, прикрыв ладонью рот. Лицо танцовщицы покрывали потеки краски, в красных от слез глазах пылал ужас, парик сбился на сторону, а одежду покрывали пятна грязи.
— Что случилось? — вскричала она, и заметив служанку, лихорадочно переводившую взгляд с госпожи на гостью, крикнула. — Принеси теплой воды, все, что нужно для умывания, и кувшин пива! Быстро.
Схватив Мерисид за плечи, Анукрис громко спросила:
— Что случилось? Говори!
— Нефернут! — всхлипнула женщина. — Убили!
— Что?! — молодой хозяйке показалось, что она ослышалась.
— Убили Нефернут! — закричала танцовщица. — И Минту, и Мермуут с Гебарефом, и даже Ренекау! Всю семью Тусета!
Анукрис закрыла рот ладонью, гася готовый вырваться крик. Сразу вспомнились слова Алекса: «мое убийство лишь часть чего очень серьезного».
— Кто это сделал? — с трудом проговорила она.
— Алекс!
Хозяйка отскочила от гостьи, словно от раскаленной сковороды.
— Что ты сказала?
— Они сказали, что Алекс! — крикнула Мерисид и торопливо заговорила. — Это они! Я знаю, что он не мог этого сделать! Но все так говорят!
Анукрис выхватила из рук служанки кувшин.
— На выпей и рассказывай все по порядку.
Танцовщица большими глотками втянула полкувшина.
— Хватит, — сердито проговорила молодая женщина. — Теперь говори. А ты оставь все и иди отсюда!
— Да, госпожа, — послушно поклонилась Самхия, оставив хозяйку с подругой.
За время рассказа Мерисид еще два раза прикладывалась к кувшину.
— Кто такой Моотфу? — прервала её Анукрис, когда танцовщица начала повторяться.
— Старший мождей города, — ответила женщина и тут же закричала. — Ты, что не слушала меня?! Люди винят в убийстве чужаков! Они же могут прийти и за тобой!
— Нет, — покачала головой Анукрис. — Я по рождению келлуанка и законная жена Небраа, мне никто ничего не сделает…
Внезапно она замерла на полуслове.
— Но они могут найти Алекса!
— Что? — встрепенулась танцовщица.
Девушка схватила её за плечи.
— Если они отыщут Алекса, то сразу убьют! — она с неожиданной силой встряхнула Мерисид. — Никто не станет разбираться, он или не он убил. Его просто прикончат.
Что такое разъяренная толпа она знала слишком хорошо. Влекомые жаждой мщения люди всегда не в ладах с головой. Прибьют кого-нибудь сгоряча, потом чешут затылки, мол, что же это мы наделали? А человек уже мертв.
Гостья отпрянула.
— Помоги мне его спрятать! — попросила Анукрис. — Только до приезда Тусета. Мудрец сразу разберется, в чем дело, как только ты ему расскажешь про Ренекау.
— Я никому ничего не скажу! — взвизгнула танцовщица, пытаясь уйти, но хозяйка крепко вцепилась ей в руку. — Хочешь, чтобы и меня убили? Нет. Нет! Ни за что!
— Тогда помоги спрятать, — наседала Анукрис. — Прошу тебя! Что ты хочешь? Золота? Приедет Тусет, и я заплачу тебе, сколько скажешь! Только помоги мне его спасти!
Мерисид в замешательстве отвела взгляд.
— Ответь, ты мне поможешь? Ну? Что молчишь?
Женщина подняла глаза.
— Я хочу уйти их храма. Обещай, что возьмешь меня в дом?
— Я так и так это сделаю, — заверила её Анукрис. — Если муж согласится, живи, сколько хочешь! Будешь помогать мне вести хозяйство.
— Поклянись! — потребовала женщина.
— Если поможешь спасти Алекса, — хозяйка решительно тряхнула париком. — Клянусь! Даже если Небраа будет против, я уговорю его.
— Тогда надо спешить, — Мерисид на секунду задумалась. — Я отведу лодку к храмовой пристани, там его искать не будут.
— Не забудь, он ранен, ему нужны лекарства и место, где бы он мог отлежаться, — напомнила Анукрис.
— Есть такое, — проговорила женщина. — Но переправить его туда я смогу только завтра после праздника, и мне надо будет кое-кому заплатить.
— Пойдем, — сказала хозяйка. — Быстро приведи себя в порядок, а я принесу золото.
Выпроводив Мерисид, Анукрис вернулась в сад, где и стала дожидаться мужа. По словам подруги, ему уже сообщили об убийстве слуг Тусета.
Молодая госпожа нервно ходила по дорожкам, не замечая, что слуги о чем-то горячо перешептываются за её спиной. Не выдержав, девушка вышла во двор и тут же услышала доносящийся издалека шум.
Подхватив подол неудобного платья, Анукрис бегом вбежала на второй этаж и, вытянув шею, постаралась разглядеть, что происходит на улице. Появилась возбужденно гомонящая толпа человек в сто. Впереди несли на носилках какого-то жреца, скорее всего первого пророка храма Сета Сетиера. По одну сторону от него шел Небраа, по другую — высокий смуглый мужчина в ярко блестевшем на солнце ожерелье, и низкорослый писец с сумкой через плечо. За ними, отделяя начальство от простых горожан, растянулись цепочкой мождеи.
Девушка бросилась в маленькую комнатку, где оборудовала собственную молельню. На низеньком покрытом красной материей алтаре стояли две статуэтки. Змееголовый Сет и Баст, женщина с головой кошки.
— О боги, помогите! Спасите меня и Алекса от несправедливой смерти! Я уже пожертвовала вам по золотому браслету и принесу еще много-много богатых даров!
Ткнувшись лбом о деревянный пол, она встала, взглянула на серебряное зеркальце, укрепленное за алтарем, и попыталась улыбнуться своему отражению. Улыбка получилась кривая и какая-то жалкая.
Молодая женщина решила встретить дражайшего супруга во дворе. Торопливо шагая через сад, поняла, что опоздала. Привратник уже открывал ворота, впуская носильщиков и мождеев, а ей навстречу шел насупленный муж.
