Сменив повязку, выпив лекарства и подкрепившись изюмом, юноша обследовал коридорчик, тщетно стараясь рассмотреть терявшийся во тьме потолок. Вряд ли оттуда что-то может свалиться ему на голову, а вот пол под ногами вполне может разверзнуться, и полетит он прямо на гостеприимно поставленные колья в компанию к другим искателям сокровищ и тайников.
Алекс обвязался веревкой, второй конец закрепил на выступавший из стены блок, потом ножнами меча осторожно надавил камень. Тот ушел в стену примерно на полсантиметра,… и ничего не случилось.
— Пичалька, — разочарованно протянул он по-русски.
Попробовал нажать на второй. Тот поддался, и вновь ничего не произошло. С третьим камнем результат оказался таким же.
Разочарованный Александр сел прямо на пол и вздохнул:
— Вот тебе и тайник!
Но, возможно, камни надо нажимать в каком-то определенном порядке? Юноша пожал плечами, зажег еще один пучок камыша и попробовал. Вновь ничего не вышло. Только на третьем варианте в глубине стены раздался еле слышный щелчок.
— Ха! — Алекс вскочил.
Часть блоков, образовывавших неправильный квадрат, чуть выступила из-за стены. Все еще опасаясь ловушки, он взялся за край и потянул на себя и, вздрогнув, зажмурился от брызнувшего в глаза яркого, дневного света. От неожиданности Александр выпустил край каменной двери, и она вновь ушла в стену, оставив лишь краешек в сантиметр.
«Выход наружу? — в недоумении думал парень, растерянно моргая. — Не может быть! Там же еще комнаты святыни, а храм прямоугольный!»
Он вновь взялся за дверь, но тут услышал негромкие, приближающиеся голоса. Алекс схватил меч, затоптал дымившийся камыш и прислушался. Звуки приближались. Юноша вышел в коридор, остановился у двери в молельный зал. За закрытым главным входом разговаривали дети.
«Только вас мне и не хватает», — с досадой подумал Александр, осторожно пробираясь вдоль стены. В дверь что-то ударило.
— Ух, ты! — звонко крикнул какой-то мальчишка. — Попал! Дай, теперь я!
— Не надо стрелять в храм, — смешно шепелявя, робко проговорила девочка, видимо совсем маленькая. — Богиня обидится.
— Трусишка! — фыркнул пацаненок. — Здесь давно никого нет! Если боишься, зачем пришла?
Что-то вновь тупо ударило в даже не дрогнувшую дверь. В узкой щели под ней мелькнула чья-то тень.
— А давайте внутрь зайдем? — предложил тот, кто просил пострелять. — Там сзади дверь есть.
— Я не пойду! — решительно заявила девочка.
— Пошли, Геб! — не очень уверенно согласился мальчишка.
«Вот это я попал!» — на миг растерялся Алекс, но вдруг усмехнулся, и громко мяукнул. За дверью замерли.
— Это просто кошка! — нервно хихикнул пацан.
Юноша вспомнил ночной визит и добавил басов. С потолка посыпалась пыль, заколыхалась висящая клочьями паутина. Не переставая пугать окрестных мышей, подбежал к двери и заглянул в узкую щель между створками. Трое детей стремглав мчались к полуразрушенным воротам. В десяти шагах от них маленькая девочка поскользнулась и упала на песок. Даже с такого расстояния Александр слышал полный ужаса плач ребенка. Один мальчишка растерянно остановился, не зная, что делать, а тот, что повыше, продолжал улепетывать, сверкая голыми ягодицами
Алекс умолк. Девочка сидела на песке и плакала, размазывая слезы по грязному личику. Его молчание и жалкий вид малышки придали пацану смелости. Он подскочил к девчушке, схватил за руку и изо всех сил потащил со двора.
Удовлетворенный результатами воспитательной работы, Александр вернулся к тайному ходу. Вновь, уже без опаски, нажал на камни в нужном порядке, взялся за край двери, потянул на себя и увидел крошечный внутренний дворик. Посмотрел вверх и, убедившись, что сможет, если что, вскарабкаться по стене, сильно пригнувшись, вошел. Под ногами шелестел песок, покрывавший ровные каменные плиты. Шестиугольник с диагональю примерно четыре метра. В неглубокой нише, наполовину задернутой тяжелой занавесью, стояла высокая, узкая скамья с изголовьем, укрытая тростниковой циновкой. Напротив в такой же нише блестел медной оковкой сундук, на нем кверху ножками лежали две табуретки и маленький столик. В углах синели узорами узкогорлые кувшины.
Александр заметил в одной из плит бронзовое кольцо. Расчистив его от песка, он попробовал потянуть за него, но тут же скривился от боли.
— Потом, — Алекс сел, прижимая ладонь к ране. — Торопиться не надо.
Морщась, подошел к нише, сбросил пыльную циновку, и, посидев немного, лег на скамью. Приподнятый край удобно держал голову.
«Жестковато, — подумал он. — Но лучше чем на трухе от тростника».
Когда боль прошла, Александр заглянул в сундук. Увы, но тот оказался пустым, в кувшинах тоже ничего не было.
«Переселяемся сюда, — решил юноша. — Тут и кровать, и табуретки, и даже ночные горшки. Целых два!»
Но дворик требовал уборки, иначе можно растаскать песок по всему коридору, и тем самым выдать тайну убежища. Быстро разобравшись с запорным механизмом, Алекс отправился за вениками, а заодно и за водой.
Выйдя из храма, он долго наблюдал за пустынным двором, заметил толстую лениво ползущую куда-то по своим делам змею и пяток ворон, усевшихся передохнуть на заборе. Быстро пробежал до засыпанного центрального водоема и, спрятавшись в яме, еще раз огляделся. Наломал тростника, после рванулся к забору, легко перемахнул через него и затаился, прислушиваясь. Напуганные вороны с карканьем исчезли в раскаленном воздухе. Больше никаких подозрительных звуков юноша не услышал.
Вернувшись таким же путем в храм, затеял большую уборку в тайнике. Сгреб песок на куртку и вынес его из храма, остатки смел в угол, протер мебель, пообедал и удовлетворено улегся на лавке.
К вечеру дворик приобрел вполне себе жилой вид. Кроме того, Александру все же удалось приподнять каменную плиту с кольцом. Под ней оказался колодец!
— Спасибо, Асиона, — от всей души поблагодарил богиню-девочку Алекс. Теперь у него есть вода, и не нужно делать рискованные экспедиции к каналу.
Эту ночь юноша спал спокойно. Приходившие из пустыни звери то ли не чувствовали его, либо он их не слышал. Весь следующий день Александр провел в тайнике. Выполнял упражнения, отдыхал, вспомнил о недошитом костюме, отыскал его в сумке, разложил на пыльных плитах и стал доводить до ума. Такая идиллия продолжалась еще два дня.
На третий к полудню, когда он, спасаясь от жары, прятался в нише, кто-то негромко крикнул:
— Алекс! Алекс!
Ругаясь, он выскочил из тайника. В коридоре слышался настойчивый стук. Пряча за спиной меч, Александр подошел к двери.
— Кто?
— Мерисид, кто еще! — грубо ответила женщина. — Ты что, спишь? Открывай скорее, а то я тут изжарюсь!
Бывшая танцовщица сунула ему в руки корзинку.
